山东巡抚使王雅量疏：“夫奴酋治容之人，何求不得，而斤斤一三十五岁之老女？且夷俗何所不为，而未嫁之老女有何体面？所系不过留其不了之局，以兴问罪之名，乘间窃发，基图渐大，渐可蚕食，此奴之本志也！”（《明神宗实录》内阁文库本，第四十三卷，万历四十三年八月壬辰）
努尔哈赤雕像
努尔哈赤发表了他自以为“理直气壮”的“七大恨”后，山东巡抚使王雅量如是评价其真实用意，不过是为实现个人野心而借题发挥的种种借口。
事实证明，有了这三十道敕书和这份建州左卫都指挥使的委任状，努尔哈赤很快崛起，他以十三副铠甲、部众三十人起兵，四下杀伐，逐渐吞并了其他建州部落。
有意思的是，万历二十一年（1593年）九月，努尔哈赤在古勒山（今辽宁新宾县上夹乡古楼村西北）一带大败“九部联军”（“九部联军”是指由海西女真的叶赫、哈达、乌拉、辉发四部及蒙古科尔沁、锡伯、卦勒察三部，以及长白山珠舍里、讷殷二部联合起来的九部军队），明朝为嘉奖努尔哈赤稳定边疆有功，竟封他为“龙虎将军”。
由此，努尔哈赤的野心更大了，他的下一步，是吞并女真其他各部。
女真骑兵
当时的女真共有三大部：建州女真、海西女真、野人女真（东海女真）。建州女真生活在牡丹江、绥芬河流域和长白山北部一带，分为建州五部（哲陈部、浑河部、苏克素护河部、董鄂部、完颜部）和长白山三部（珠舍里、讷殷、鸭绿江）。海西女真东连建州，西邻蒙古，南到辽宁开原，北至松花江一带，分为扈伦四部（哈达部、叶赫部、乌拉部、辉发部）。野人女真（东海女真）在黑龙江、乌苏里江和库页岛一带，属于边远贫困地区，分为窝集、瓦尔喀、库尔哈三部。
努尔哈赤为了吞并上述女真，前后用了整整三十六年时间。
这期间，辽东总兵李成梁被弹劾下课，辽东无可胜任之人，“十年之间更易八帅，边备益弛”。而且自从万历二十年（1592年）抗倭援朝战争爆发，辽东大军的主力一拨接一拨发往朝鲜战场，断断续续地打了差不多七年仗，明朝政府实在没有太多精力理会努尔哈赤。
应该说，在这段漫长的时间里，努尔哈赤对大明还是表现得相当忠诚的。
比如，他得到了龙虎将军的封号，二话不说，马上率部入京朝贡谢主隆恩。
当时有很多人认定，努尔哈赤是大明最忠诚不过的马仔，他忙忙碌碌的这些年，是在替朝廷管理混乱的辽东。
而努尔哈赤利用这次难得的进京机会，还大大地秀了一把：一脸赤诚地向朝廷申请入朝鲜驱杀倭寇，“情愿拣选精兵，待严冬冰合，即便渡江，征杀倭奴，报效皇朝”（语见《李朝实录》）。
当然，说努尔哈赤纯粹是在表忠心也不妥当。
要知道，入朝作战又何尝不是他乃至整个女真族人所向往的事呢？
在当时，富裕的朝鲜对于苦寒的建州来说，简直就是一个美妙的天堂，女真人本来在朝鲜北部占了一些地盘，后来却被一路往北赶，现在如果能以抗倭援朝的借口卷土重来，饱掠一番是肯定的，说不定还有机会裂土封王呢。退一步说，若“朝鲜即被倭寇侵夺，日后必犯我建州”（《李朝实录》），对女真也存在很大的威胁。
所以说，努尔哈赤这个提议如果能通过，以后的历史发展可能又是另一个样子。
可是万历断然拒绝了。也许他觉得，努尔哈赤插手朝鲜，局势只会更乱：一旦战败，不但朝鲜混乱，辽东也将更难以控制，日本对大明的威胁也会增加。而一旦战争胜利，先不说努尔哈赤会不会到处掠夺物资，首先他会在中、朝、日三国建立起极高的声望，朝鲜对其臣服，女真和朝鲜相互间就会失去牵制作用，不利于大明政府对这两地的控制。
而从朝鲜方面来说，他们也觉得“若许鞑子征倭，则天朝兵马多少，朝鲜兵强弱，山川险易，无不详知，所关非细，决难听从”（《李朝实录》），对女真极其排斥，不欢迎他们的援助。
不管怎么样，努尔哈赤的意图泡汤了，他能做的，就是继续自己的吞并大业。
努尔哈赤回到辽东，对海西女真哈达、叶赫、乌拉、辉发四部展开攻势，先弱后强，征抚并用，逐个吞并。万历二十九年（1601年），努尔哈赤攻灭了哈达，其部在辽东声势日隆，渐有尾大不掉之势。而明朝经过七年的抗倭援朝，元气大伤，无力遥控辽东局势，蒙古也在这节骨眼上趁火打劫，进犯辽东，李成梁的长子、辽东总兵李如松就在与蒙古人的作战中中伏身亡。
没办法，只好又请李成梁出山。
从万历十九年（1591年）下课，到万历二十九年（1601年），老头子离开辽东已足足十年，这番归来，已经物是人非，时势变易，该如何开展工作呢？谁也没有想到，他竟然主动放弃孤山新堡、宽甸堡、新甸堡、大甸堡、永甸堡、长甸堡等六堡。
六堡位于今天辽宁凤城以东鸭绿江以北地区，明人称其“南捍卫所，东控朝鲜，西屏辽沈，北拒强胡，盖全辽屹屹之巨防，国家永永之大利也”，正是他早年辛辛苦苦建立起来的遏制女真的战略要地。现在努尔哈赤的势力正日益膨胀，你说你要撤出六堡，这到底是怎么啦？居住在六堡的很多人不愿意搬。李成梁给出的官方解释是：宽甸悬边外，岌岌难守，是个是非之地，必须放弃。
的确，此时的辽东，也已经不如彼时了，建州女真部在努尔哈赤的领导下日益强大，已是各部畏服，难以撼动。而反观辽东明军，兵力疲弱，根本无力维持边境安全。为了降低戍边的成本，李成梁只得忍痛割爱，改变策略，转攻为守，放弃宽甸一带，将当地居民迁入内地，目的一为坚壁清野，二是辟出一片利于攻防的缓冲区，遏制女真的入侵。
百姓还是想不通，不肯搬。什么？不愿意搬？军令如山，不搬者格杀勿论。
于是，房舍器物被焚烧毁坏者不计其数，堡民哭声震天，被驱杀者比比皆是。所谓“烧人房屋，剽掠人财物生畜，自是驱逼人民，渡江潜避，而溺死者千余人，饥冻死者万余人，余皆流离殍死，不知处所”。最终，滚滚人流拖儿挈女在一片血海和泪眼中缓缓迁移。
关于宽甸六堡，李成梁不会想到，后世的许许多多怀疑论者认为那是他为努尔哈赤砌的一堵墙。
当努尔哈赤需要发展的时候，李成梁故意砌了这道墙，让大明帝国看不见墙外边发生了什么，而当努尔哈赤需要入关的时候，李成梁就非常配合地把这道墙给撤开了。
这是哪儿跟哪儿呀？！看来，李成梁就算化为灰也跟“汉奸”撇不清关系了。
再说当时，对六堡的丢弃，京城里的言官们一片哗然，纷纷指责李成梁放弃国土，丧权辱国。但万历不理会，“帝素眷成梁，悉留中不下”（《明史·李成梁传》）。宽甸六堡的毁弃，似乎真的为大明王朝赢得十数年的安定。事实却是：努尔哈赤正在马不停蹄地由近及远，先弱后强，抓紧扩大自己的地盘。
万历四十三（1615年）年六月，震慑辽东几十载的一代名将李成梁辞世，享年九十三岁，“上命以公祭丧”（《明史·李成梁传》）。
万历四十四年（1616年）正月初一日，努尔哈赤以赫图阿拉（今辽宁新宾）为中心，参照蒙古政权，特别是中原汉族政权的范式，在赫图阿拉正式称汗，汗名很长，叫“承奉天命覆育列国英明汗”（简称“英明汗”，后追国号为“大金”，史称后金，建元天命）。
这一年努尔哈赤五十八岁，已经吞占了大部分女真部落（除明朝所支持的叶赫部外，其已基本完成女真的统一）。称汗后的努尔哈赤经过两年的精心筹备，决定公开跟大明作对。
万历四十六年（1618年）正月十六这一天，努尔哈赤自称天显异象，这年必须有大动作。
他对诸贝勒大臣说：“我意已决，今岁必征明国！”（《清太祖武皇帝实录》卷五）——努尔哈赤对大明的“忠诚”之心，原来不过如此。不过，他从二十几岁以号称十三副铠甲起兵，到了迈入了花甲之年才宣布这个心愿，也算得上够狠忍，够老辣了。
宣布完毕，接下来是做精心的入关准备。
他吩咐各旗各部大肆伐木，赶制攻城的器械。为了做好保密工作，向外声称是伐木盖马厩。各项工作一直忙碌到四月。万事俱备，只待东风。
四月十三日，他以明朝政府办事不合理，偏袒女真叶赫部为由，悍然颁布“七大恨”，动员全军倾巢略明。这“七大恨”的内容由于历史谬传，版本众多。根据《清太祖武皇帝实录》所记，其内容大致为：
一、明人无辜杀我的祖父、父亲。
二、明人无私帮助叶赫部与我作对。
三、明人在清河以南、江岸以北打猎，侵扰我部落村庄，处死我部派到广宁的十个使者。
四、明人擅自越界，出兵援助叶赫部，将我早年聘娶的女人转嫁给蒙古王子。
五、柴河、三岔、抚安三地是我们祖辈传下来的地盘，明人却不许我们在其上耕种，遣兵驱逐。
六、叶赫部倒施逆行，弄得天怒人怨，明人却偏信他们的鬼话，派使者来污辱我、数落我。
七、大明国君既为天下共主，不应该对我有偏见，更不应该违抗上天的旨意协助叶赫部与我对抗。
这“七大恨”里面，其实只有第一条还算说得过去，但杀其祖、父一事，已事过多年，而且赔也赔了，赏也赏了，努尔哈赤也接受了，现在还拿来讲，气势多少有所打折，于是只好翻来覆去地指责明朝廷向着叶赫部拉偏架，不惜擅自越界，援助叶赫部，伙同叶赫部派使者来污辱女真、责女真擅杀，帮助叶赫部，转嫁女人，等等，等等，唠唠叨叨的将明朝数落一大通。
这就是历史上赫赫有名的“七大恨”，其真正用意不过是“以兴问罪之名，乘间窃发，基图渐大，渐可蚕食，此奴之本志也”！（《明神宗实录》）
四月十五日，努尔哈赤率军“乘隙突入”，迅速攻陷抚顺，接着又连下东州、马根单等五百余城堡，掠明帝国人畜三十万，编降民一千户，随后又击败明辽东总兵官张承胤、副将颇廷相的一万多援兵，杀总兵、副将、参将、游击及千把总等官五十余员，获马九千匹、甲七千副。消息传回京城，“朝野震惊”。