“恸哭三军皆缟素，冲冠一怒为红颜”，这两句诗来自吴伟业著名的《圆圆曲》。千百年来，人们口口相传，几乎成为晚明降清将领吴三桂的标志性符号。但是，历史的书写总是会被许多迷雾和困惑笼罩，吴三桂降清事件也不例外，在似乎已经铁案如山的证据背后，还隐藏着什么罕为人知的细节。
认为吴三桂降清的一方提出两点理由：第一，清朝最高统治者视吴三桂为降将，如清摄政王多尔衮为了奖励吴三桂在战争中的功劳，“授三桂平西王勒印”。后来清帝要除去吴三桂爵位时，也把他称为降将：《清圣祖仁皇帝实录》就说“逆贼吴三桂穷蹙来归，我世祖章皇帝念其输未投降，授之军旅”。第二，吴三桂入关后的所作所为也表明他已真心降清，吴三桂打着为明王朝复仇的旗号引清入关，但是在南明政权的福王多次派人拉拢吴三桂时，吴三桂却断然拒绝。可以看出，不管当初引清兵入关时吴三桂是怎么想的，在清兵入关后，他就投降了清朝，为了向清王朝表示他的忠心，他立下赫赫战功，十分卖力，俨然成为满清夺去政权的一把利刃。
而认为吴三桂并未“降清”的人则认为，北京失守后，形成了三股政治势力鼎立的局面，即吴三桂、李自成、清王朝。而吴三桂势力最弱，同时考虑到其父亲吴襄被李自成扣押、爱妾陈圆圆受辱，吴三桂选择了联合清朝的道路，但这并不能说明他投降清朝。主要理由是，首先，吴三桂一贯抗清，不会轻易就冲冠一怒为红颜。在任辽东宁远总兵期间，吴三桂曾多次参加抗清斗争，甚至在明清松锦战役后，明军明显处于下风的情况下，吴三桂对劝降函都“答书不从”。其次，多尔衮在山海关之战胜利的当天，封吴三桂为平西王，又将一万步兵交给吴三桂。可见，多尔衮依然要靠政治手段来拉拢吴三桂，他没有降清。同时，在这次战斗之后，吴三桂在发表的檄文称“周命未改，汉德可恩”、“试看赤县之归心，仍是朱家之正统”，倘若吴三桂已降，也不会发布这样的檄文。更明显的一点是，后来在攻陷北京时，吴三桂欲立朱明太子，又“传帖至今，言义兵不日入城，凡我臣民为先帝服丧，整备迎候东宫”，但是多尔衮阻止了他，他势单力薄，无法行动。
随着历史进程的发展，吴三桂在晚年最终还是以藩王的身份举兵叛乱清朝，其意图究竟是个人权力欲扩张还是在为前半生的错误赎罪，我们今天已经无法得知。