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明宣宗去世后，刚满九岁的皇长子朱祁镇即位，史称英宗。英宗宠信太监王振，酿成了土木之变，自己也成了瓦剌的俘虏。
兵部侍郎于谦为了断绝瓦刺利用明英宗进行政治讹诈的阴谋， 建议皇太后立英宗之弟朱祁钰为帝，年号景泰，尊英宗为太上皇。景泰帝升于谦为兵部尚书，全权准备保卫北京的各项事宜。
当时北京守军不足十万，而且尽是老弱。于谦号召京城男儿捍卫京城，许多青壮年自带武器投军效力，很快使兵额增加到二十万。
规定大明军仗局和盔甲厂的工匠几天内就赶制出大批盔甲。军器局的工匠生产了大量的军器、火炮和战车。居民几天内就挖成了护城的防御掩体五千一百余丈，并自发地帮助军队将通州粮仓中储存的粮食运进京城，共计百万石，足够守军食用一年。
于谦宣布了造成“土木之变”的祸首王振的罪状，请旨查抄了王振的家产。把王振党羽马顺的尸体拖到街头示众，军民视之，无不切齿痛恨，争着拥上前去鞭尸，以解心头之愤。有力地打击了宦官集团的气焰，鼓舞了全体军民的斗志。
在于谦的领导下，北京军民赢得了北京保卫战的胜利。
于谦在生前是明明白白，一身清明，但是，他的死却是不明不白的。他是被小人联合害死的。
在蒙古族瓦剌部进攻时，英宗被俘，受其首领的胁迫，大明朝朱祁钰推上皇位，于谦在朱祁钰上位中有较大的功劳，但是这也成为让他死的一个原因。
因为他备受重用，又是严正之人，一些善于玩弄权术的人，在他这里都吃闭门羹，所以在朝中就产生了许多想要挤兑他的小人。石亨、徐有贞等人就是这批小人中的几个。
石亨、徐有贞、曹吉祥等复辟功臣捏造了于谦“意欲迎立外藩”的“谋逆罪”，将于谦逮捕入狱。
天顺元年（1457年）正月二十二日，于谦被押往刑场，北京百姓听到了消息，都自发的涌向街头，夹道痛哭，行刑之时，天空突然阴云蔽日，犹如黑夜，可谓天怒人怨。
抄查于谦私宅时，什么值钱的东西和谋逆的罪证也没有查出来，于谦的住室仅遮风雨，四壁萧然，除了书籍之外，家无余资。负责抄家的锦衣卫，向来冷酷无情的他们，看到此情此景也不禁潸然泪下。