汉昭帝为西汉第八位皇帝（前87年—前74年在位），汉武帝幼子，谥号孝昭皇帝，昭帝的母亲钩弋夫人。武帝临死前，立刘弗陵为太子。武帝死后，刘弗陵在众臣的拥立下登基继位，是为汉昭帝。
昭帝听取重臣的建言，减少赋税，进一步深化了武帝晚年重新施行汉初与民休息的政策。在首辅大臣霍光的主持下，昭帝朝的百姓生活比以前富裕，四夷来朝，使汉朝出现了中兴稳定的局面。 公元前74年6月5日崩于未央宫，在位14年。葬于平陵。
汉昭帝刘弗陵
西汉孝昭皇帝刘弗陵，生于公元前94年，崩于公元前74年6月5日，西汉第8任皇帝。汉武帝刘彻最小的儿子，他的母亲是赵婕妤（即钩弋夫人）。赵婕妤是汉武帝朝的大美人，被称为“拳夫人”。据说她怀孕14个月才生下刘弗陵，大臣们都以为尧帝降生，纷纷恭祝武帝。武帝老年得子，更是爱不释手。
史称刘弗陵“生与众异”，长得身高体壮，很受汉武帝宠爱。原太子刘据因为巫蛊之祸被杀后，太子之位一直空缺。武帝临死前准备立刘弗陵为太子，但是为了防止“子幼母壮”、外戚专权的事情发生，他借故处死了钩弋夫人，然后请得力大将霍去病的异母弟霍光为首辅、匈奴人金日磾为次辅、上官桀为佐军以及桑弘羊为理财等四重臣来辅佐刘弗陵。武帝死后，刘弗陵于公元前87年3月30日在众臣的拥立下登基继位，是为汉昭帝。
汉昭帝即位时，年仅8岁，朝政大权由霍光执掌。但据史书记载，少年的汉昭帝也颇具非常之才。公元前80年，大臣上官桀和桑弘羊勾结燕王刘旦，诬陷辅政大臣霍光，被15岁的汉昭帝识破阴谋，果断决定支持霍光，由此而保住了帝位。不久，刘旦等阴谋政变，汉昭帝在霍光辅助下，诛杀了桑弘羊、上官桀，逼刘旦自杀，成功地避免了一场政变。史称“汉昭帝年十五，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀，后世称其明”，“高祖、文，景俱不如也”。
大权独揽的辅臣霍光
昭帝即位之初，朝政由霍光、金日磾、桑弘羊、上官桀四人共辅国政，继续实行汉武帝时期政策，曾多次击败匈奴、乌桓等，加强了北方戍防。始元六年（前81年），桑弘羊召开“盐铁会议”，因汉武帝时期官营盐酒铁及对匈奴长期作战的政策遭到一些仁人志士的批评，会后罢除榷酒（酒类专卖）。元凤元年（前80年），汉昭帝在霍光的支持下以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等人，进一步更改汉武帝时期制度。罢不急之官，减轻赋税，与民休息。
元凤政变后，霍光的权势已经达到无人能够制约的地步，出现了霍氏外戚集团完全控制了寒亭内外、朝野上下的局面。事无巨细，全都出于霍氏。霍光虽无皇帝之名，已行皇帝之实。
霍氏专政，连昭帝宫闱密事也要受霍光控制。小皇帝汉昭帝稍大之后，就被霍光的左右亲信层层包围封锁起来。外有霍光的两个女婿担任皇宫卫尉保护皇帝的出入，内有皇后——霍光的外孙女的监视。皇宫人员都顺从霍光旨意，甚至于以皇帝体弱为理由，示意御医们让皇帝“禁内”，禁止皇帝去别的妃嫔住处。霍光还规定皇宫内所有的女人都必须穿有前后裆的裤子，不许穿裙，还要多扎几根裤带子，以免年轻的皇帝性欲冲动。保证只有他的外孙女才能够有机会为昭帝生下一男半女，帝位的继承人要有霍氏家族的血统。
元平元年（前74）四月，21岁的昭帝突然驾崩，死因不明。至今仍是一桩迷案，但以找不到根据。昭帝在位13年，无子嗣，又一场皇权废立的征战拉开了帷幕。
霍光奉16岁皇后（霍光外孙女）的诏命，迎立武帝孙昌邑王刘贺继位，昌邑王刘贺是哀王刘髀之子。刘髀为武帝宠妃李夫人所生，“巫蛊之祸”前后很受武帝宠爱，一度成为武帝更换太子的最佳人选。李夫人不幸早死，武帝思念不已，“图画其行于甘泉宫”。后来由于夫人兄贰师将军李广利与丞相刘屈氂（máo）密谋请立昌邑哀王刘髀为太子的阴谋败露，刘屈氂被腰斩东市，李广利投降匈奴，昌邑哀王刘髀因此失宠。刘髀死后，刘贺继嗣为昌邑王。
废昌邑王刘贺的文书
刘贺平素狂妄放纵，行为没有节制，在武帝丧期中，他仍旧游猎不止。昭帝因无子才迎立他，六月，刘贺到长安，入宫即帝位。尊皇后为皇太后，安葬昭帝于平陵（今陕西咸阳市西北平陵乡）。
刘贺即位后名为天子，是为傀儡，为了摆脱霍光控制，就与其心腹密谋铲除霍光，由于机密泄露，在位前后仅仅27天，就被霍光废掉了，罪名是“行淫乱”。废除刘贺之前，霍光先与他的心腹秘密决定后，召集群臣在未央宫聚会讨论。当宣布要废掉刘贺时，大臣们一个个吓的目瞪口呆，惊慌失措，没有一个人敢说话。霍光的心腹田延年按剑而叱：“今天谁不表态就杀谁！”一边是刀光剑影的威逼，一边又是霍光诚惶诚恐的谢罪。于是参加讨论的人都叩头说：“服从大将军的命令！”霍光又以16岁的皇太后的名义，将刘贺送回昌邑，贬为海昏侯，赐给他汤沐邑2000户，封国被废，改为山阳郡。
七月，霍光又迎立汉武帝曾孙刘病已（后改名刘询）入宫继承皇位，他就是汉宣帝，在历史上被成为“中兴”的明主。霍光这一“废昏立明”的举措，防止了西汉政局发生动乱，保证了社会秩序正常发展。