继汉朝击败匈奴之后，中原王朝击败北方游牧民族的又一次典型战例，就是唐朝消灭东突厥。
突厥是北方的一个游牧民族，在隋朝初年分裂为东西两部。隋末很多割据势力都曾向东突厥借兵，攻打自己的对手。唐朝建立之后，东突厥仍然不断南下侵扰，唐高祖李渊曾打算迁都躲避，被李世民劝阻。
唐太宗李世民即位之后，励精图治，国势增强。而东突厥的首领颉利可汗则穷奢极欲，对各部族横征暴敛，导致很多部族反叛，再加上大雪等自然灾害，东突厥实力渐弱。李世民认为时机成熟，就于629年正月，以李世勣为通漠道行军总管，李靖为定襄道行军总管，柴绍为金河道行军总管，薛万彻为畅武道行军总管，统兵十万，由李靖指挥，分路出击，攻打突厥。
630年正月，唐军与突厥接战，取得了一些胜利。颉利可汗无奈之下，只好向唐朝请降，以作缓兵之计。唐太宗一方面派人去和颉利可汗谈判，另一方面命令李靖等人接受突厥投降。李靖与李世勣会师之后商议，认为颉利可汗并非真心投降，决定不给突厥喘息之机，继续进兵。630年二月，李靖派苏定方为前锋，趁夜直趋突厥牙帐，颉利可汗毫无战争准备，只好乘千里马逃走。李靖大军随后赶到，将突厥击溃。此战杀敌一万有余，俘虏十余万人。
颉利可汗率领残部北逃，打算逃入漠北，却被屯于道口的李世勣部堵截，突厥各部落大酋长纷纷归降唐朝，李世勣俘虏了五万多人。颉利兵败后逃到小可汗苏尼失的居地灵州，苏尼失见唐军势大，就把颉利可汗抓起来送给唐军，并率部众投降。东突厥残部或北上依附薛延陀，或投奔西突厥，漠南地区被唐朝平定，东突厥灭亡。
颉利可汗被俘后，突厥余部奉小可汗斛勃为主，在阿尔泰山以北重建突厥牙帐，号车鼻可汗，实力渐强。后来唐军又两次出兵攻打车鼻可汗，终于将车鼻可汗俘获，彻底消灭了东突厥。唐朝在突厥旧地设立都护府进行管辖，巩固了北方边境。
唐朝之所以能一举灭掉东突厥，得益于唐朝强大的国力，以及唐太宗的知人善任。战前准备充分，战斗中李靖、李世勣等人指挥有方，苏定方等人勇猛善战，前线将领没有被突厥的缓兵之计所迷惑，而是连续作战，大范围迂回机动，终于消灭了东突厥这个宿敌。