有宋一朝,为了防止武将拥兵自重、进而威胁到朝廷统治,宋朝的历代帝王对武将都是多加防范。并经常更换统兵将领,设置枢密院来负责军务,以把统兵权与调兵权分离,从而防止军队中出现个人势力。枢密院的长官称枢密使,可谓位高权重,一般由皇帝亲信的文臣来担任。而北宋时期却有一位武将得任枢密使一职,也正是因为担任了这一职位,使得朝廷众臣对其多有非议,最后导致这位大破西夏的名将抑郁含恨而死。
狄青,字汉臣,今山西西河人,出身贫寒,善骑射。早年曾为从属御马直的骑兵,面有刺字,后因勇武而屡获升迁。宋仁宗宝元元年(1038年),西夏李元昊称帝自立,宋廷急召勇猛之士守卫西北边疆,狄青被任命为三班差使、殿侍兼延州指挥使。当时元昊用奇兵在三川口、好水川、麟府丰之战中均大破宋军,前线士兵闻夏色变,皆畏惧怯战。狄青到达边境后,每战必披头散发,戴铜面具,一马当先,奋勇杀敌,时人称之为“面涅将军”。在与西夏军的二十五次战斗中,狄青攻陷金汤城,夺取宥州,俘虏五千七百人,平定毛奴、尚罗、庆七诸部落,西夏军每见“面涅将军”均望风披靡,无人敢挡。
宋仁宗
西夏李元昊称臣降服后,宋仁宗因狄青多次建立战功,加封他为真定路副都总管,升步军副都指挥使、保大安远二军节度观察留后,又升马步军副都指挥使。皇祐年间,广源州蛮侬智高反叛,攻破沿江九州,围攻广州。宋仁宗命狄青为宣徽南院使、宣抚荆湖南北路,前去讨平叛军。不久后,狄青亲率数千精兵大败叛军,斩首数千级,俘七千二百人,缴获金银玉帛数以万计。得胜还京后,仁宗以其军功任命狄青为枢密副使,升护国军节度使、河中尹。然而正是由于这一任命,使狄青走上了被众臣非议的不归之路。
狄青任枢密副使时,朝臣上下一致反对 。宋朝有重文轻武的传统,在名臣韩琦、 欧阳修 、 文彦博 这些人的眼里,狄青只是个粗鲁武将,低贱的贼配军出身,根本配不上如此高的官职。有大臣上奏说狄青家的狗生角,并且多次发光,似有龙兴之兆,污蔑狄青可能要谋反。又有大臣指责狄青身穿黄衣服指挥家丁避水搬家,意欲“黄袍加身”。就连京师发水,狄青避家相国寺,也被认为是要夺取皇位的行动。制诰刘敞上书说:“天下有大忧者,又有大可疑者,今上体平复,大优者去矣,而大疑者尚存!”,竟把狄青树为朝廷最大的威胁。在这种情势之下,对狄青的疑虑达到登峰造极的地步。
嘉祐元年(1056年)八月,仅作了4年枢密使的狄青终于被罢官,加同中书门下平章事之职,离京出知陈州。到达陈州的狄青并没有让满朝众臣放心,每半个月宋廷就遣中使,名曰抚问,实则监视。可怜一代名将狄青在人生的最后时刻每日都生活在惊惧之中。嘉祐二年(1057年)二月,年仅四十九岁的狄青在到达陈州半年后就抑郁含恨而死。这个为宋王朝立下汗马功劳的一代名将,没有在兵刃飞矢之中倒下,血染疆场,马革裹尸。却死在猜忌、排斥的打击迫害之中。宋廷追赠他为中书令,赐谥为“武襄”。