元符三年（1100 年）正月初八，宋哲宗去世，年仅二十五岁。宋哲宗没有留下子嗣，也没有留下遗嘱，皇位的继承者无疑仍应从宋神宗的儿子中选择。宋神宗共生了十四个儿子，这时在世的只有五人，按年龄顺序分别是申王赵佖、端
王赵佶、莘王赵俣、简王赵似、睦王赵偲。
有嫡立嫡，无嫡立长，是历代择君的传统原则。宰相章惇说：依礼、律，当立大行皇帝同母胞弟简王似。向太后说：老身亦无子，诸王皆神宗庶子，不必如此分别。章惇又说：若论长幼，则申王佖当立。向太后说：申王眼睛有疾，不便为君，依次则端王当立。章惇坚决反对，说：端王轻佻，不可以君天下!
此时，与章惇素来不和的枢密院长官曾布站了出来，认为皇太后圣谕极当。其实，曾布未必认为赵佶就是最合适的人选，他只是习惯于跟章惇作对，并且善于曲从上意而已。其他大臣也相继附和说：听皇太后的！向太后又说：先帝生前曾说过端王有福寿，且性情仁孝。意思是立赵佶正符合宋哲宗的意愿。
事已至此，章惇势单力孤，无法再争。于是向太后宣旨，召赵佶进宫，在宋哲宗灵柩前即位，是为宋徽宗。
宋徽宗赵佶（1082—1135），宋神宗第十一子、宋哲宗之弟，宋朝第八位皇帝
宋徽宗是在十分偶然的情况下当了皇帝的，既无思想准备，也未经过必要的历练。还在藩邸时，他就对亲王宗室的主要功课儒家经典、史籍不很爱好，倒是对笔墨丹青、蹴鞠骑射等怀有浓厚兴趣，斗鸡走狗，无所不通。
热爱艺术和体育本是好事，就怕玩物丧志。广泛的爱好并未使赵佶陶冶出高尚情操，反而给他带来了轻浮薄幸的名声。他在艺术方面不愧是少有的天才与全才，但作为国家的最高统治者，他是完全不合格的。
宋徽宗和他手下的奸佞之臣不仅把江山社稷蠹蚀得千疮百孔、风雨飘摇，还不自量力，异想天开地妄图借金灭辽，终于招致了土崩瓦解的覆亡命运。
从 11 世纪中叶辽兴宗耶律宗真在位时起，辽朝这个雄踞漠北的强大王朝，就走上了由盛转衰的下坡路。统治集团的糜烂生活和骄惰习气严重腐蚀了国家肌体，朝政开始败坏，内乱不断。辽朝的末代皇帝天祚帝与宋徽宗同一年即位，其昏聩程度也不亚于宋徽宗。
1115年，阿骨打称帝建国，定国号为大金，以会宁（今黑龙江阿城南）为都城。天祚帝闻知，慌忙率领号称七十万的大军御驾亲征。结果被打得大败溃逃，辽军精锐在这一仗中几乎丧失殆尽。此后形势急转直下，金军攻势更加凌厉，辽朝内部更加分崩离析。
就在这个时候，一位名叫李良嗣的辽朝官员投奔宋朝，并献计联金攻辽，收取燕云故地。宋神宗时曾确立了先征服西夏、再北伐辽国的战略目标，宋徽宗打着上述的旗号，也以继续实施这个战略目标为标榜，因此在对西夏的战争取得一些胜利后，很自然就把关注重点转向了辽朝。宋徽宗对李良嗣的计策十分欣赏，赐他姓赵，授予官职。李良嗣此后就成了赵良嗣。
宋金“海上之盟”
重和元年（1118 年），宋徽宗派马政等人从登州渡海前往金国，商议夹攻辽朝的具体事宜。几经往返后，宣和二年（1120年）又遣赵良嗣等为正式使节，携带宋徽宗的御笔，与金太祖阿骨打商定：
宋、金双方均不得单独与辽讲和；
金军攻取辽中京大定府（今内蒙古宁城），宋军攻取辽南京析津府（今北京）、西京大同府（今山西大同）；
灭辽后，宋将输辽的岁币转输于金，金将燕云地区归还于宋。
这就是历史上的宋、金“海上盟约”，又称“海上之盟”。
对于联金灭辽，宋朝很多人表示反对，认为朝廷不能遵守与辽朝在澶渊之盟时达成的和约，轻启事端，绝非良策。就连高丽国王也对前来治病的宋朝御医说：“闻天子将与女真图契丹。苟存契丹，犹足为中国捍边；女真虎狼，不可交也。宜早为之备。”这些意见，宋徽宗一概听不进去。
宋徽宗将绘画列入应试科目
其实，联金灭辽的根本症结并不在于背叛与辽的盟约，也不在于辽灭亡后宋会有唇亡齿寒之忧，因为无论宋是否联金攻辽，辽的灭亡都无可挽回。从宋朝的战略利益着眼，在当时辽朝内外交困的形势下做出联金攻辽的决策不是没有道理的。问题在于，宋朝的政治腐败和军事无能，最终弄巧成拙，使联金灭辽变成了玩火自焚。
先是朝廷在外交方面出尔反尔。宣和二年（1120 年）方腊起义爆发，宋徽宗慌忙命童贯率原先准备攻辽的军队南下镇压。又听说辽朝已知道宋金海上盟约之事，宋徽宗害怕辽朝报复，一度后悔与金交往，想单方面撕毁约定。
次年二月，金使前来催促宋朝如约进兵，宋徽宗有意拖延，直到八月才写了封含混模棱的国书，把金使打发回去，致使金人以为宋朝已经悔约，为双方以后的争端埋下了祸根。
宣和四年（1122 年）初，金军接连攻下辽中京和西京，天祚帝逃往夹山（今内蒙古萨拉齐西北），辽朝的灭亡已成定局，宋徽宗于是决意用兵。这年四月和七月，童贯、蔡攸两次率领宋军向燕京进发，发动攻辽战役，均遭败绩，熙宁、元丰以来在河北边境蓄积的粮草军需也丧失殆尽。
完颜阿骨打（1068—1123），金朝开国皇帝，汉名旻
宋朝的腐朽无能被金人看得一清二楚。宣和四年底，金兵占领了燕京。事情的结果既然不同于当初的约定，金人自然不肯轻易履行原约。几经交涉，才让宋朝收回燕京及其所属的六州之地，条件是：
宋朝不但要把给辽的五十万两、匹岁币如数交给金，还得每年加纳一百万贯的“燕京代税钱”。金兵撤退时，把燕京的人口、财富席卷而去，宋朝付出巨额代价买回的只是几座空城。
宋朝君臣不但没有从中吸取教训，反而在虚幻的胜利气氛中弹冠相庆，以为天下从此可以高枕无忧了。
宣和五年（1123 年），已经降金的辽将张觉在平州起兵反金。利令智昏的宋徽宗企图通过招诱张觉，捞回平州地区。这是违背宋金协议的勾当，必定会遭到金朝反对。
宋徽宗未做好援助张觉并防备金兵的准备，致使张觉很快就被金兵打败，逃到燕山府，宋徽宗亲笔写给他的委任状也被金军缴获。金来要人，宋朝起初还想抵赖，后来被逼无奈，只得杀死张觉，将其首级连同他的两个儿子交给了金朝。宋徽宗的愚蠢行为让金朝抓住了短处，成为其日后南侵的借口。