西汉末年，君昏臣乱，政局不稳，外戚出身的大臣王莽掌握了朝政，并篡权建立新朝。王莽当上皇帝以后不论什么都一律按照古代的标准来实行。如此逆历史潮流的荒唐改革，引起了百姓的强烈反抗，各地爆发了不同规模的起义。
严光，本姓庄，名光，字子陵一，后人因为避汉明帝刘庄的讳而把他改称为严光。少年时的严光便因颇具才气而声名远播，成年后的他更是学富五车。他曾经是一个有理想、有抱负的文人雅士，只是他所生活的年代无法给他大展宏图的机会。他选择隐。
公元25年，刘秀在绿林军的协助下，推翻了王莽政权，建立了东汉王朝。为显示天下归心和自己的大仁大德，光武帝刘秀便想网罗天下的高人为自己所用。他首先想到的便是自己曾经在太学时的同学兼好友、大才子严光。刘秀非常仰慕严光先生的人品和才华，便挖空心思想把他拉拢过来辅佐自己。
严光早在王莽篡权之初就已经隐居深山了，听说同学刘秀当上了皇帝，他害怕被刘秀找到，更是隐姓埋名，远避他乡。刘秀让人根据他的描述，画出严光的大致相貌，并派人四处寻找，很久也没有找到他。后来齐鲁地方的官员在入朝拜见光武帝时，告诉他一件新鲜事，在沂蒙地区有一个怪人反穿着羊皮袄在河边钓鱼。
刘秀一听，断定此人必是严光。曾经多年同窗．他深知严光的行为举止异于众人。于是，马上派手下准备金银细软，前往沂蒙地区征召严光。没想到这个怪人就是不承认自己是严光，竟然拒绝应召。但刘秀不肯就此罢手，他连派了三次使者，严光最终禁不住使臣的软磨硬泡，只好跟他们来到了洛阳。
严光先生虽然有些狂傲，但他并不愚笨，他清楚地知道，摆在他面前的是两条路：要么在老同学光武帝手下做大官，要么继续过清贫的隐居生活。做了大官也许想要什么就可以得到什么，除了快乐和自由。而过清贫的隐居生活，也许除了自由和快乐之外一无所有。严光先生宁愿选择第二条道路，他知道，对他而言，自由和快乐才是最重要的。