在古代社会，女人千万不能沦为囚犯。而一旦沦为女囚，轻则被狱卒玩弄，奸淫。重则会被施以各种各样残忍的刑罚。其中有一种刑罚堪称史上最为残忍的刑罚。这种刑罚叫做铁裙之刑，据说它还是由明朝的开国皇帝朱元璋所发明的。
铁裙之刑，是给女犯人穿上用铁片制作而成的裙子。然后将其放火上烤。经过受热后，犯人的皮肉如同被烙铁烙，其惨状不言而喻。这种刑罚是为那些对丈夫不忠的女子所设。关于它的来历，还要从朱元璋的一个妃子说起。
在朱元璋击败元朝建立明朝后，很多元朝皇帝的妃子都被他收入后宫当中。这其中便包括了明成祖朱棣的生母碽妃。相传，碽妃在未足月时，便生下了朱棣。古代人并没有早产之说，再加上朱元璋生性多疑，他怀疑自己被碽妃给戴了绿帽子，于是盛怒之下便将碽妃打入牢中，并处以铁裙之刑。
不过关于这种说法，历史上是存在着很大的争议的。因为如果碽妃是朱棣的生母，那没有道理，母亲被处以极刑，而这个私生子却活了下来并最终获得皇位。可是在南京明孝陵享殿中，朱元璋以及他的妻妾的牌位中，唯有碽妃一人的牌位，其摆放位置是非常特殊的。于是就有人猜测这是朱棣为了却别对待自己的生母而特地如此。而之所以没有关于这方面的历史记载，是因为朱棣为了维护自己身份的正统性，下令毁掉了所有关于他生母的记载，并谎称自己是马皇后的第四个儿子。
不过不论怎样，朱元璋发明铁裙这种残忍的刑罚是肯定的，碽妃受过这种刑罚也是肯定的。这种刑罚极其残酷，带有严重的侮辱女性和性虐待的色彩。令古代的女性望而生畏、闻之胆寒。