王莽作为儒家一派的钜子，代汉而立，创建一个庞大而崭新的帝国，这在中国历史上绝无仅有。与一般帝王相比，王莽有超越现实利益的更大的政治抱负，他斩获帝王的权力，目的是能够把经学家学说付诸实践，创建一个平等安宁、快乐理想的社会。
王莽做了皇帝以后，根据儒家的经义，开始了他的改革。 在政治方面，为了表示革故鼎新，王莽根据《周礼》，将很多政府机构和官职改换名称。如果说，王莽的政治改革只是改朝换代的形式，那么，他的经济改革则比较全面而深刻。
新莽铜诏版，王莽统一度量衡的诏书九行
为消除西汉末年普遍存在的土地兼并等弊病，王莽在全国范围内推行“王田制”，类似于周代的井田制度，将全国土地国有化，不允许自由买卖。土地国有后重新分配，没有耕地的农民，由政府分给耕地。具体规定是，一对夫妇耕地一百亩，不满百亩的，由政府补足。“王田制”本意无疑是善良的，就是要使耕者有其田，重建经济秩序。
为了逐步实现人人平等，王莽开始禁止奴婢买卖，以此扼制奴婢数量的扩大，倡导平等，重建和谐社会秩序。。
“五均六筦”政策也开始全面实施，这同样是为了消除贫富差距。五均，即政府控制物价，防止商人操纵市场。王莽在长安及洛阳、邯郸、临淄、宛、成都等城市设立五均官，由政府来控制物价上涨，防止商人操纵市场。
六筦，就是酒、盐、铁器由国家专营，由中央政府统一铸币，经营山上水中的资源国家要收税，以及五均赊贷。这项政策的目的当然是增加国家财政。
新莽嘉量
尽管王莽改制的政策都是直面社会现实问题，但在实施过程中遇到了越来越多的无法解决的难题。改制的软弱和多变，不仅没能解决已有的问题，反而带来更多的矛盾。
随着形势的改变，王莽已渐渐由万众拥戴而变为万众背离。由于王莽改革的全盘失败，原先的圣人王莽几乎已成全民公敌。
人心思汉，民间出现了很多刘姓将再次称帝的说法，“刘秀当为天子”的谶语无疑暗示着人们已将希望转移到已经是新朝国师的刘歆身上。刘歆早在建平元年（前 6 年）为了避哀帝刘欣的名讳而改名刘秀。在种种暗示之下，这位与王莽有着共同理想的大经学家竟然参与了废除王莽的兵变。
新朝地皇四年（23年）七月，大经学家刘歆因兵变事情败露而自杀。他是新朝的国师，号嘉新公。
刘向(左)与刘歆(右)父子
刘歆，字子骏，西汉末年经学家、目录学家、文学家。他是沛人（今江苏沛县），西汉皇族，汉代古文经学的开创者，中国经学史上一位举足轻重的人物。他曾与父亲刘向同校皇家藏书，后来子承父业，汇集六艺群书，分类撰为《七略》。这是中国第一部图书目录著作，在学术史上有很高的价值。
王莽和刘歆这两个有远大理想的人，也会把自己的理想添加到古文经学之中，作为一生追求的目标。他们对西汉末年混乱的社会秩序、残破的国家制度失望了，厌恶今文经糅杂百家和对政治的妥协。于是他们以古文经学为基础，规划了理想的政治蓝图。刘歆是设计师，王莽是实践者。
刘歆的死，对王莽打击巨大，因为两人有几十年情谊。此时的王莽“军师外破，大臣内叛，左右无所信”，从此终日借酒浇愁，几乎不吃东西，读书累了，就靠几案而睡。
改革集团内部分裂，加速了新莽政权的灭亡。新朝地皇四年（23年），绿林军攻入长安，王莽在混乱中为商人杜吴所杀，王莽的首级，悬于宛市之中，数十个军士争相分裂了王莽的尸体。新朝灭亡后，王莽的头颅被后来历代皇室所收藏，直到晋惠帝元康五年（295 年），洛阳武库遭大火，遂被焚毁。
决定王莽命运的昆阳大战
王莽死了，经学家的理想从巅峰坠落，他们的政治实践也戛然而止。
一个王朝如一个人的生命，诞生以后，终会有寿终正寝那一天。西汉王朝即是如此。与西汉相比，王莽的新朝一世而亡，可谓是早夭。今天我们探讨王莽的失败原因，也许会有一些独到的见解。
对王莽的失败，史书上的评论大体相同，一般都归结为改制无方、食古不化、人心思汉等。然而若综合分析，应该说，王莽失败的原因是多重的。
就客观原因来说，王莽的失败是一种必然。西汉末年人口自然增长加速，带来了大量社会剩余劳动力，改变了农民与土地的依附关系。结果是流民数量暴涨，社会生产生活秩序被严重破坏。以前，在解释王朝兴废原因时，我们过多强调阶层的对立与矛盾，其实，在耕地面积基本固定，生产方式无革命性改变的情况下，人口激增是任何一个王朝都无法承受之重。
此外，自然灾害也加速了王莽的失败。黄河在历史上一共有九次大改道，第一次是在春秋时期，第二次就是王莽新朝的始建国三年（11年）。黄河在魏郡，即今河北临漳县西南决口改道。
黄河决口成灾，在汉代并不少见，但这次决口形成了改道，显示出这场水灾的严重，而更严重的是，在人口极为稠密的关东地区，大量耕地被毁。这给了王莽政权最致命的一击。
祸不单行，与水灾相伴又有旱、蝗、瘟疫等灾害。新莽朝的农民起义，大多集中在黄泛区，自然灾害愈重的年份，起义的声浪也愈高。
就主观原因来说，王莽代汉而立，其实是以王莽为中心的儒生集团的一场政治实践。作为儒生，王莽有与传统文人相同的性格缺陷。
其一，习惯把理想当作现实。班固说“莽诵六艺，以文奸言”, 这句话的意思是，王莽诵读六经，借以包装自己的谬论。班固的评说是不对的。王莽不过是把梦当成真而已，所以他的改革措施只看到改革社会的必要性，没有顾及社会现实的可能性，所以，好梦难以成真。
其二，做事优柔寡断，犹豫不决。王莽的改制多朝令夕改，遇到困难时，缺乏坚定的信念和百折不挠的勇气。地皇三年（22年），各地农民相继起义，“天下溃畔，事穷计迫”，王莽于是彻底废除井田、奴婢、山泽、六筦之禁，即位以来不便于民的诏令也都废除，可事未及行，而舂陵兵起，新朝灭亡。因为“口惠而实不至”，所以“怨灾及其人”。
其三，过于相信自己，而疑心过重。在王莽代汉的过程中，刘歆起到很重要的作用，但王莽做了皇帝后，便对刘歆有了防范，弃之不用。弃用刘歆，昭示着汉末儒生集团的分裂。与秦始皇一样，王莽是一个勤勉的皇帝，但事必躬亲，很难容人、任人，也许过于勤勉，不善于用人，便很难做一个好皇帝。
新莽铜环权
就改革本身来说，通过对其具体政策措施分析，我们也可以看到一些问题。
首先，改革的蓝图就有很大问题，改革的目的和手段相互抵牾，难以统一。汉代经学比较注重社会秩序，对国家与制度则重视不足。这一倾向在古文经学中的表现更为明显，王莽恰恰是古文经学的巨擘。所以王莽改制的顶层设计，其根本目的是社会的整合，不是国家建设。可是，事实上，整合混乱的社会秩序，必须以完善国家制度作为起点。
王莽的“王田制”，将全国土地国有化，按井田制重新分配。其意在于消除土地兼并，使耕者有其田，重建经济秩序，本意是善良的，但这一善良政策注定会失败。原因很清楚，西汉末年，大土地所有者基本是身份性地主，作为官僚，他们充斥于各级政府之中，是土地国有化的最大受害者，所以，这一措施必然引发官僚集团集体反弹。结果，王莽既没有能力兑现耕者有其田的承诺，又触犯了官僚集团的特权利益，损害了自己的政权基础。
王莽禁止奴婢买卖，立意是要扼制奴婢数量的扩大，倡导平等，重建和谐社会秩序。但这项措施却上下不得人心。禁止奴婢买卖，必然危及官僚、豪强的利益，又使失去土地而无路可走的平民断绝了一条卖身为奴的生路。
王莽的“五均六筦”政策，从内容看，如果能够施行，可以得到良好的社会效果。但是由于缺乏官僚集团的支持，王莽只能依靠富商大贾来推行，这样，反而形成危害更大的官商垄断集团。
王莽的改革过急过速，一有想法，便要全国推行。为了保证改制落实，还辅助以严刑酷法。这种不经过试验，不顾各地具体情况的改革，结果往往是朝令夕改，引发更多的社会混乱，改革的结果与改革的初衷背道而驰。
此外，新莽时期，还多次发动与周边民族的战争，这些战争，没有起到用外部民族矛盾缓解国内社会矛盾的作用，反而因强征暴敛，更加激化了国内矛盾。
山西王莽岭
王莽改制失败了，王莽死了，儒家的政治理想在实践中失败了。但是，我们应该肯定，王莽在中国古代历史中应占有一定的地位，我们还可以从斑驳的历史记忆中，从儒家恢宏的理想和怯懦的实践中，得到一些经验、一些教训。
中国社会科学院历史研究所研究员 孙晓
我们不同意用班固等传统史学家所谓的“王莽篡汉”来概括这段历史，就如同我们不同意正义或正统必须用鲜血换来一样。我们不怀疑王莽代汉有他个人的主观诉求，但也应该看到 , 他所处的衰败时代，需要革故鼎新 ; 他所代表的儒生队伍，需要新的政治实践 ; 他那个社会的人民，也渴望圣人的诞生。
读《汉书• 王莽传》，我们可以看到班固在评判王莽时的踌躇与犹豫，他甚至隐约假设，若是王莽一直像在成、哀之际那样，“勤劳国家，直道而行”，一定会成为经学所称颂的贤相名臣，百世流芳。我们无法推测王莽心路的变化。我们只是相信，有理想的人都是很自信的，但是，当他把自信当作能力的时候，就有些勉为其难了。