世界史上最强大国家之一的汉朝， 领土之广， 人口之众， 中央集权统治之稳固， 文明水平之高， 在同时代国家中， 惟一仅有罗马帝国能与抗衡， 而继续汉朝这一伟大朝代的， 却是个大分裂时期。
分裂如果从象征中央集权大帝国开始分解， 大军阀董卓废立汉朝皇帝之年 （ 纪元 １８９ 年） 起算， 迄于光辉照耀世界史上中国另一伟大朝代唐朝的前身隋朝， 结束南北朝对立局面， 而中国恢复统一 （ 纪元 ５８８ 年） ， 恰恰四百年。
中国史上， 因汉朝强力政权崩坏而导引的四百年大分裂， 西方与日本史学家便因受观念上汉朝—罗马并立的影响， 往往以之比拟为欧洲史上自四世纪末， 罗马帝国东西分解与五世纪后半西罗马帝国灭亡后， 欧洲的分裂支配。 这个比拟， 分裂现象诚然相似， 实质并不尽然。 非常简单而明显的发展说明：
中国分裂， 结局是再统一， 欧洲的分裂却已固定化。 日耳曼系法兰克 王国一度于八、 九世纪之交的短暂时期内统一西欧， 查理曼大帝并因罗马教皇加冕而得登位皇帝， 意义也不过落日余晖。 十世纪以后， 仍由教皇加冕所成立日耳曼神圣罗马帝国虽能长久维持，原因又系仅保有名义而无其实际。
这些情况， 与中国隋唐， 甚或再早前身初步统一黄河流域的北魏强力支配， 都有区别。 此其一。
查理大帝（742—814），法兰克王国加洛林王朝国王（768年－814年），800年由教皇利奥三世加冕于罗马，后人称其查理曼。
其二， 中国分裂期间， 吴国、 东晋、 南朝， 自中原切离另建江南政权， 外国历史家， 包括日本诸学者的依其地理位置而解释为如同东西罗马分裂， 特别是西罗马灭亡后， 继续屹立的东罗马帝国， 建业或建康也相似于拜占庭。 而以此引发闻名的六朝文化， 又便是世界文化史上令人耳目清新的拜占庭文化。
然而， 中国六朝历史与北方历史不可分， 仍以隋唐南北统一为汇合， 东罗马则历史叙述已被划出 “ 中古欧洲” 范畴， 历史发展路线也与中国背道而驰， 逃不脱帝国再崩坏的厄运。
阿提拉（Attila，406年—453年），古代欧亚大陆匈人的领袖和皇帝，史学家称之为“上帝之鞭”。他曾率领军队两次入侵巴尔干半岛，包围君士坦丁堡；亦曾远征至高卢（今法国）的奥尔良地区，最后终于在沙隆之战被停止向西进军。然而后来阿提拉他却攻向意大利，并于公元452年把当时西罗马帝国首都拉文纳攻陷，赶走皇帝瓦伦丁尼安三世，使西罗马帝国名存实亡。在阿提拉死后，他的帝国迅速瓦解消失，使他在欧洲历史中更富传奇性。
匈牙利阿提拉博物馆中的阿提拉像
其三， 西罗马崩裂， 直接关系到北方当时被指为蛮族的日耳曼诸族。 这些初期在原西罗马帝国领域内所建立日耳曼诸王国的欠安定， 固类似五胡乱华期原北方游牧民族的黄河流域诸政权， 但 “ 五胡” 扮演历史角色， 都只混乱局面已经形成后的参与者， 最早制造中国分裂与汉朝灭亡， 都与所谓异民族无关， 而出自汉族自身的叛变。
这个时间， “ 五胡” 而且早已全被容纳到汉族土地上并汉式文明化， 非如日耳曼诸族的须待建国之后才渐渐接受文明洗礼， 洗濯其 “ 蛮” 性。 追踪西欧日耳曼诸族背后而移往东欧的斯拉夫诸族， 其与东罗马帝国间的关系也相仿佛。
惟其如此， 中国 “ 五胡” 从无任何一支民族出诸 “ 入侵” 形态。 他们追随汉族自身的叛乱者而参与建国竞赛， 实际应被认为向汉族学习文明的后果， 或者说， 汉化到达成熟阶段的汉族模仿行为， 待到经过政权争夺， 自身便从本质上被消灭而加入为真正的汉族。 下一页中国历史以及垂久的中国历史， 仍然都以统一性的汉族为主体， 与罗马历史接棒者， 如今日所见各各分立的民族国家， 全然异趣。
其四， 欧洲分裂形势铸定， 自九世纪以后的社会体制， 便是以 Ｍａｎｏｒ （ 一般系依日本惯用历史名词而译之为 “ 庄园”） 为基础。 政治上维系封建领主一层层附庸关系， 经济上强烈表现闭塞的、 地方性的、 非商业的、 农业自给自足性的所谓 Ｆｅｕｄａｌｉｓｍ （ 一般译为 “ 封建制度” “ 封建社会” ） 或 Ｍｅｄｉｅｖａｌｉｓｍ （ 中古社会） 。
中古欧洲封建制度促成日耳曼、 斯拉夫的氏族制解体， 却也同时摧毁了中央集权制。 人民依 Ｖｉｌｌｅｉｎ （ 佃户） 与 Ｓｅｒｆ （ 农奴） 的区分， 只与基层的封建领主发生直接关系， 国家或朝廷徒成没有人民管辖的空壳。 从此封建制度到十一、 十二世纪十字军东征发生动摇， 文艺复兴时代的十四、 十五世纪而宣告崩坏， 调和统一理想与分裂现实的各个民族国家塑定， 经济上也发展成近代资本主义。
这个过程， 与中国二世纪末以后的分裂形态， 大有距离。 中国自汉朝末年天灾、 人祸交加期间， 地方势力抬头，没落的自由农民依附大土地所有者豪族庇护倾向加大， 豪族庄园形成一个个独立的经济单位， 以及经济关系的回复到强烈自然经济现象， 与欧洲罗马帝国动乱与崩坏期间， 自由农民献地寻求强有力者安全庇护的情形， 固可谓相似。
然而， 中国从未如欧洲似迁就既已成立的土地—佃户关系或酬庸贵族们， 而完成领地采邑分封制度。 短暂统一时期的晋朝虽然曾经列爵分土， 却仍无封建金字塔的出现。 待到五胡乱华， 便连晋朝 “ 封建” 痕迹也已烟消云散。
同时， 豪族们社会、 政治地位诚然特殊，而发展成历史界习惯所称的 “ 世族” ， 庄园经济也可举为当时社会、 经济形态一大特征， 但朝廷仍保有权力， 豪族们所领有须向国家纳税的庄园土地与其人民总和， 比例上仍远不及国家所直接隶领。 凡此， 都不能与中古欧洲相提并论， 而必须予以澄清。
法显（334年—420年）
其五， 中国分裂， 除了间歇性的极度混乱期， 经济严重衰退， 多半时间所回复自然经济状态与其闭锁性， 都远非欧洲似强烈， 五胡乱华期的河西五凉国以与西域盛大贸易为立国基盘， 北魏东西交涉史所闻名， 南方政权的海上交通与交易也较汉朝愈呈现超越性发达。 僧人求法 （ 向西） ， 授法 （ 向东） 运动
巨大浪潮展开， 又是对外交通畅开的最佳说明。法显旅程， 就传统了解的资料， 可能又是张骞以后与马可波罗以前， 世界最伟大的旅行家。 而 法 显 之旅，时间却还是五胡乱华后 期， 向 来 被 认 为 中 国 动 荡 与 分 裂 形 势 最 严 重 的时期。
其六， 东西方分裂期， 宗教的隆盛发达固相共通。 今日中国人主要信仰泉源的佛教与道教， 便都于此时期成立。 然而， 类似罗马教皇与欧洲基督教会的权威， 却从未在中国形成。 相对方面， 无论中国自身起源的 “ 道” ， 抑或外来受入的 “ 佛” ， 从未如欧洲基督教神权的禁锢人民理智、 知识与思想自由。
换言之， 宗教并未对文化发展产生拒斥作用， 铸定如欧洲的文明停滞期。 相反，中国宗教系因知识分子热爱而得开展， 宗教的效率也在调和学术。 较之欧洲，呈现乃是逆方向的对文化再成长提供助力。
儒释道三教合一
惟其如此， 罗马帝国解体与中古欧洲分裂， 较之中国分裂， 时间固两不相符， 分裂的意义、 结局又属迥异。最重要的， 中国即使分裂最严重期， 历史与文化的整体性也未被破坏。
因之， 叙述中国自二世纪后半迄于六世纪后半这段时间， 与其凭现象谓为分裂， 毋宁依性质称之从统一到再统一， 从汉族到新汉族的转型过渡期为妥当— — —这是个堕落与希望两面俱备， 从黑暗中透露新生机的特殊性时代。
姚著中国史 姚大中 著 华夏出版社