吴起本不是魏国人，他的出生地是卫国，当时的一个小国家，对于吴起来说没有用武之地，所以就离开了卫国到外面去发展。
吴起一生虽然军事成就显著，可以称得上是战无不胜的军事奇才，但他为了事业上的成就，却也失去了很多，特别是亲情方面，沦为一个被众人唾骂的无情无义的人物。
据史料记载，吴起离开卫国的主要原因是犯了法，杀人了，为什么杀人呢?因为他一天到头不干活，到处求官，把家产给败光了，有人因此取笑他，他就把人家给杀了。杀了人后吴起离家出走，并对自己的老母亲说，如果当不了大官，我这一辈子就不回来了。母亲听了这话该有多伤心呀，但没有办法，腿长在儿子的脚下，何况他还有官司在身，也没有办法留了。后来吴起母亲想儿子想生病了，便通知吴起回家看看，吴起拒绝了，再后来，母亲病死了，吴起再次拒绝回家为母亲收尸。
所以说吴起做人还是有问题的。
吴起就职的第一个国家也不是魏国，而是鲁国，因为人品不怎么好，吴起在鲁国的时候兵法学得不错，但国君并没有打算用他。
有一年，齐国入侵鲁国，当时的齐国跟秦国一样是超级强大的，而鲁国只是一个小国家，根本打不过，这时候鲁穆公想起了吴起，打算让他部队去抵御齐军，但是大臣们都反对，除了觉得吴起人品不好，还有一个原因那就是吴起的老婆是齐国人，让齐国人的女婿去带着鲁国的部队去抵御齐国部队，这样太危险了。
一心想要建功立业的吴起得知消失后很难过，但为了得到表现的机会，吴起回家就把妻子给杀了。吴起用杀妻来打消了鲁穆公的疑虑，最终被任命为将军，率领着鲁国的部队打败了齐国的部队。但是获得胜利的吴起高兴不起来，因为杀妻弃母之名让鲁穆公不敢再用他了。
有吴起杀妻的故事，其实还有吴起休妻的故事，大意就是吴起让妻子为他织一条丝带，并给了一个样本，结果吴起妻子织得太好看了，吴起说她不听话，就把她给休了。
因为鲁国不用吴起，然后吴起才去了魏国，在李悝等人的推荐之下，他得到了魏王的重用。
公元前409年，魏文侯任命吴起为主将，向秦国发动进攻，先后占领了秦国的临晋、元里、郑县等河西地区的所有地方。
此后吴起镇守河西，又数次击败天下第一的秦国军队，并且西征打下秦国五座城池，秦国虽然强兵将多，但却无一人能与其抗衡。公元前389年，秦惠公出兵五十万攻打魏国的阴晋。吴起又迎来了他一生中最精彩的表演，他率领五万部队，加上战车五百辆、骑兵三千打得秦军打得大败而逃。
在激烈的军事斗争中，吴起不断的总结经验教训，写成了一部兵书，即著名的《吴子兵法》，可以说这是他人生中最辉煌的时刻。
不过吴起的人生结局不是很好，后来因为拒绝娶魏国的公主而得罪了魏王逃到了楚国，并在楚国变法，得罪了很多人，最终兵变被杀。
而在中国千年历史上，对于吴起的军事实力无疑是被认可的，但对于吴起的为人，好多人觉得他不仁不义，杀妻弃母。这才是吴起人生中最大的悲哀。
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