西魏大统七年、东魏兴和三年（541年）六月十三日的一个深夜，一声响亮的啼哭在西魏冯翊城（又称同州）中响起，同州刺史杨忠的夫人吕氏诞下了一个健壮的婴儿，他就是后来的隋文帝杨坚。
就在这天晚上，一位名叫智仙的尼姑特地从山西渡过黄河，星夜兼程来到同州，求见杨坚的父亲杨忠。她告诉杨忠：“此儿大有来历，不可养于俗人之家。”杨忠相信了这位素昧平生的僧尼，决定把自家宅院辟为尼寺，将儿子交给智仙抚育。
智仙尼护佛育隋帝
由于杨忠常年跟随宇文泰征战在外，杨坚的青少年时期大多是与智仙一起度过的，智仙还给杨坚取了个非常佛教化的小名——那罗延，意为“金刚力士”。历史已经无从探究智仙的具体来历，但她却对杨坚的一生影响巨大，将杨坚真正历练成为一个勇猛精进、刚毅沉着的金刚力士。一代枭雄宇文泰曾夸赞杨坚：“此儿风骨 , 不似代间人 !”
杨坚很快在战争中崭露头角，他先后被北周皇帝授予车骑大将军、骠骑大将军，展现出超强的军事才能和非凡的王者之气。杨坚出众的才华，得到了势
力更大的独孤家族的赏识，这促成了一次重要的政治联姻。父亲杨忠为他迎娶了独孤家族的第七个女儿。杨坚的岳父独孤信，出身鲜卑望族，是西魏的开国元勋，位居府兵制顶端八大柱国之一。
独孤信家族是鲜卑贵族，他的祖先就是鲜卑的部落大人，家族地位从一开始就比较高。他当然也是出生在武川镇的，后来跟着宇文泰到了关西。他的长女嫁给了宇文毓，后来成为北周的明敬皇后；他的第四个女儿嫁给了李虎的儿子李昞，这个李昞就是后来建立了唐王朝的唐高祖李渊的父亲，换句话说，独孤信的第四个女儿就是李渊的母亲；他的第七个女儿就嫁给了杨坚，后来成了隋朝的文献皇后，就这样，独孤家族一门就出了三个皇后。
一门三朝皇后的独孤家族
577年年初，北周和北齐展开了最后的决战，此时决定战争胜负的天平已经完全倒向了北周。北周很快灭掉了北齐，统一了中国北方，实现了从天下三分到南北的隔江对峙，在统一天下的道路上迈出了关键性一步。这一年，杨坚三十六岁，因为战功卓著被晋升为上柱国。
更为重要的是，杨坚再一次得益于政治联姻。此前他十三岁的大女儿杨丽华被周武帝选为太子妃，北周统一北方后的第二年，武帝病逝，宣帝即位，杨丽华成为皇后。杨坚也随之被晋升为大司马，距离最高权力宝座越来越近。
从唐代大画家阎立本所作的《历代帝王图》中，不难感受到杨坚深沉严毅的王
者气质。然而，也正是过高的荣耀和霸气外露的仪表，将杨坚推向了最危险的境地。
随着杨坚政治地位和政治威望的提高，周宣帝对他越来越猜忌，所以他的处境其实是相当危险的。周宣帝曾经对杨丽华，也就是杨坚的女儿说，早晚有一天我会族灭你们杨家。有一次，周宣帝召杨坚入宫，他事先告诉身边的左右侍从，一旦发现杨坚神情有变，就立即杀了他。杨坚入宫之后，表现得泰然自若，面对周宣帝的百般责辱，他装聋作哑，最终躲过一劫。
为了化解周宣帝对他的猜疑与忌惮，杨坚请求外调为扬州（治今安徽寿县）总管，暂时远离政治中心。大象二年（580 年）五月，已在上一年退位的周宣帝暴病身亡，撇下了年仅八岁的静帝，北周的王气黯然而收。作为静帝的外祖父，已晋爵为隋王的杨坚距最高权力宝座只有一步之遥了。
开皇元年（581年）二月，杨坚废掉了北周最后一个鲜卑皇帝静帝，从外孙手中取得皇位，建立了由汉人执政的大隋王朝。只做一个拥有半壁江山的北方皇帝，显然不是杨坚的志向。
自隋朝建立伊始，杨坚已经剑指南朝。然而，隋朝虽然取代了北周，但全国的政治格局与多年前北魏时期并无两样。此时中国南方由陈朝割据，北方则受到突厥的牵制。要统一天下，杨坚必须首先解除来自北方游牧民族的威胁。如何破解这个三百多年来都未破解的困局呢？这考验着杨坚和新兴王朝的勇气和智慧。
突厥，是北朝末年崛起于塞北草原的游牧民族，有数十万精锐骑兵，北方草原的众多部族都归附其下。北齐、北周对峙时，双方都争相拉拢突厥，每年送给突厥大量丝绸等物资，试图以此换取其帮助，突厥自然乐得坐山观虎斗。
突厥的佗钵可汗曾得意地说：我南边的这两个儿子这么孝顺，我还愁物资缺乏吗？他说的这两个儿子指的就是北周和北齐，可见他的骄横之态。不过，随着北周平定北齐统一北方之后，突厥就不可能再通过操纵中原内战来获取巨大的经济利益了，特别是杨坚建立隋朝以后，对突厥采取了更强硬的政策，史书记载就是“待之甚薄”，这样一来，突厥就对隋朝十分怨恨，不断地派兵南下侵扰。
突厥武士画像
不过，强大的突厥也有着无法克服的弱点，那就是内部矛盾重重，与沙钵略可汗同时并立的，还有达头、突利、阿波等几位可汗，形成割据态势。对此，开皇元年（581年）十二月，曾经出使突厥、熟知其内幕的长孙晟给杨坚上书，建议采取远交近攻、离强和弱的策略，分化瓦解突厥各部。
事实证明，这个策略收到了奇效。开皇三年（583年）夏，隋文帝任命卫王杨爽为行军元帅，分兵八道出击突厥，大败沙钵略可汗。突厥战败，内部矛盾进一步加剧，最终分裂为东、西两部。由于东、西突厥相互对峙，分别向隋朝示好，北朝末期的战略态势至此完全颠倒过来。
蒙古国境内的突厥文碑
开皇四年（584年），东突厥的沙钵略可汗终于臣服于隋朝。据说，当曾经不可一世的沙钵略可汗在长孙晟的威逼利诱下，跪受杨坚诏书之后，感到羞愧难当，与大臣们抱头痛哭了许久，不仅是因为颜面尽失，更让他们伤感的或许是突厥强盛时代的逝去。三百年无法解开的困局，在隋文帝杨坚手中，仅用了三年的时间就破解掉了。
解决了北方的后顾之忧，杨坚终于可以将他的目光投向隔江而治的陈朝。
