沙盘就是一种地形模型，是以真实地形为依据，根据测绘成果，按照一定的比例关系，用泥土、兵棋以及其他材料制成的直观反映地形地貌的模型。沙盘在军事上具有重要意义，它可以帮助指挥员了解战区的地形地貌，以便在战前制定详细的作战计划。与军用地图相比，沙盘虽然无法随身携带，但是它对战场的反映更加直观、真实，指挥员在沙盘上不仅可以进行兵力部署，还可以推演各种战斗方案，以及进行战术演练。
沙盘是中国人发明的。据一些不很可靠的史料，秦始皇在统一六国的战争中，就已经开始制作关东六国的地形模型，并和秦国的将军们据此商讨灭六国的战略计划。但是这样的说法没有什么有力的史料依据。
正史中对沙盘最早的记载，来自于《后汉书》。公元32年，汉光武帝刘秀率军消灭割据陇右的军阀隗嚣。因为陇右地区地形险要，刘秀一时不敢贸然进兵。这个时候，刘秀的大将马援指出，隗嚣的军队已经有崩溃的趋势，此时应该马上进兵。为了向皇帝展示此地地形，马援就用米堆成山谷地势，并据此分析战局，指明进军的道路。经过马援的这一番沙盘作业，刘秀一下子就看清了当前的形势，于是高兴地说道:“虏在吾目中矣。”(敌人的部署都在我的眼中了)随后，刘秀的军队就按照沙盘上的部署，消灭了隗嚣这个割据势力。
马援雕塑
这是有明确历史记载的世界上最早将沙盘用到军事领域的战例，虽然马援的沙盘只是临时以米堆成，而且以当时的地形观测水平而言，马援的沙盘肯定无法精确地按照比例来反映地形，但是沙盘的发明，毕竟是军事史上的一个重大事件，开创了一种新的战术工具。
马革裹尸的故事
值得一提的是，发明沙盘的马援，也是一位有着传奇色彩的名将。他被刘秀封为伏波将军，有一个女儿还当上了皇后。马援年老之后，地位尊崇，本可以在家安养天年，但是他却时刻不忘自己的将军身份，年逾六十，依然主动请缨为将，率大军出征。马援曾经说过，大丈夫要效命疆场，死后不需棺椁装殓，应以马革裹尸而还。最终马援果然实践了他的誓言。马援给我们留下了很多成语，比如“马革裹尸”、“老当益壮”等等，他本人在古人眼中也是与廉颇齐名的不服老的老将，一度成为后世军人的楷模。马援不仅给我们留下了沙盘这一军事史上的伟大发明，他的精神一样是留给后人的一笔宝贵财富。