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1851年，洪秀全在广西金田发起武装起义。这个37岁的中年人，“振臂一呼，应者云集”，一路浩浩荡荡地杀向北方，几乎没有遇到像样的抵抗，就攻占了江南重镇、六朝古都南京，并在那里盘踞了12年之久。
洪秀全和他一手创建的太平天国，成为清廷疯狂围剿的对象。然而，清廷八旗军早就不堪重用，以汉人为主的绿营军也一触即溃。曾国藩等人筹建的湘军，勉强可与太平军一较高低，但也是败多胜少，令人担忧。
就在这时，英国加入了剿杀太平天国的行列。
有证据显示，英国人最初找上了太平天国的领导人，向他们伸去橄榄枝，称只要他们承认与清廷签订的《南京条约》等协议，就会对他们进行帮助。1861年，英国海军提督何伯与参赞巴夏礼更是直截了当地对洪秀全说，愿意帮助太平天国打败清朝政府。事成之后，英国和太平天国平分中国。
洪秀全几乎没有考虑就一口回绝。他说：“我不能引鬼入邦，令天下失笑。”这句话，固然有“天朝上国”的盲目乐观，更多还是出自朴素的民族主义情感。
于是，英国转而投向了清廷。对于英国人能够提供的帮助，清廷求之不得、甘之如饴。最终，在英国、清廷的联合剿杀下，太平天国运动不可避免的失败了。
英国之所以帮助清廷，自然不是因为什么“正义”、“良知”，而是实实在在的利益。他们相信，腐朽无能的清廷继续延续下去，有利于维护他们的利益。而一旦太平天国取代了清廷，将会极大地损害他们的利益。
然而，还是有不少英国有识之士，清楚地看到，清廷成功剿杀太平天国的危害性。
曾在太平军任职的英国军官呤唎，在其《太平天国革命亲历记》记录了清廷统治者的残忍：“凡是反叛异族皇帝的非正义统治的人，按律是千刀万剐，凌迟处死，稍涉嫌疑就被砍头，牵连在反叛案件里的人一律格杀勿论。”
呤唎同时赞扬太平天国的进步：“在这种令人茫然沮丧的情况中，我们终于看到了目前的革命运动、革命的主要人物及其所达到的成就：看到这种情况是值得我们称的，我们要感谢上帝，使我们能够看到这种值得称庆的情况。”
英国驻华领事富礼赐在中国工作和生活多年，在他眼里，太平天国不是“怪物或蝗虫”。他指出：“太平天国部队的行为丝毫不比清军的行为恶劣——且绍兴与杭州之类城镇的居民，在太平天国治下过的日子，比起那些城市被清廷收复、落入蛮族官员之手后居民的不幸遭遇，要好上太多。”
曾国藩、曾国荃，是清廷剿杀太平天国的主将。他们以自己的行动，印证了富礼赐的说法。1864年，当曾国藩、曾国荃指挥的湘军攻破天京。
天京百姓迎来了王师，却没有来得及高兴，就被一场前所未有的大屠杀推向血泊之中。湘军在天京展开了一场疯狂的烧杀、掠夺、奸淫的大竞赛，长达10余天。
开始是屠城，然后是焚城。一把大火过后，南京城里连一棵完整的树都找不到了。
日本政治家伊藤博文对中国有很深的了解，他也一直关注太平天国运动。多年后的1909年，他接受英国记者采访时，直截了当地说：“你们西方人，特别是你们英格兰人，与中国交往时所犯下的最大错误，就是协助满清镇压太平叛乱。”
伊藤博文对太平天国覆灭后清廷的所作所为进行了回顾，说：“自那之后满清的所作所为，无一证明他们值得一救。”这从侧面说明了，清廷剿杀太平天国运动，对于中国来说，无异于一场更大的灾难。
