明太祖洪武二年(公元1369年)，原先被征虏大将军徐达打得屁滚尿流的蒙古大将王保保逃到大同之后，又逃窜到定西。十二月廿八日，王保保在得知徐达返回建康后，迅速组织起十万大军，兵围兰州城。
兰州守将张温一面派人向友邻部队求救外，一面亲自率兵出击，挫其锋芒后退回城中，坚守以待援兵。
张温的信使最先到达的是巩昌(今陇西)，驻巩昌守将是大明鹰扬卫指挥使、怀远将军于光。
接到紧急求助的于光向南京、庆阳发出了告急文书之后，没有丝毫犹豫便点起巩昌所有兵马，亲自率领紧急驰援兰州。
当时巩昌的驻军不足五千，其中骑兵只有数百，再除去需要留守巩昌的千余步卒，实际能够增援兰州的兵马，满打满算也就三千多步骑。
当于光率领的巩昌军行进到马兰滩前时，突然遭遇元军的伏兵，身陷重围的巩昌军一番血战之后，三千将士死伤殆尽，于光也因受伤被俘。
为了瓦解兰州守军的意志，王保保让于光到阵前向兰州城喊话，要他亲口告诉城中，援军已经被打败，赶紧放下武器投降。
出乎王保保意外的是，于光竟然很痛快地答应了下来。于光被押到兰州城下，就在王保保及蒙古官兵等着看好戏的时候，却听于光对着城上大喊：“兰州城的弟兄们，你们听着，我是怀远将军于光，不幸被元军俘虏。你们务必要誓死坚守城池，不让元兵进城。大将军徐达马上就会率领大军前来破敌，你们一定要坚持住，坚持就是胜利啊！”
恼羞成怒的王保保，命令元军当着兰州守军的面打耳光子扇于光，于光不予理睬，依然高呼不止。王保保无奈，挥手下令将砍掉于光的头颅和双手，于光至死高呼不已，鼓励兰州守军坚守。
于光的慷慨牺牲极大的激发了兰州城军民的斗志，张温带领军民在城头遥祭烈士，拔刀刺股发血誓，誓与兰州城共存亡。受于光的激励，兰州城军民众志成城，坚守数月，终于等来了徐达的大军，在定西以北，徐达全歼王保保的元军八万多人，王保保仅带了妻儿亲兵数人，逃去元人的发源地上都，保元顺帝的太子去了。
于光的事迹传到南京后，明太祖朱元璋也为之伤悼不已，赐给于光金头银手，凑成一付全躯，给于光亲属布帛，命他们办理丧事；派祠部官以少牢之礼祭祀，后奉其神主配享鸡龙山功臣庙；副将刘彦辅护榇归故乡，洪武三年，三月十六日，葬于祖山神岭之东楼下山。