苏秦是战国时期的一个著名人物。关于他的各种传说很多，其中影响力最大的就是苏秦与张仪之间的各种恩怨。成语“悬梁刺股”中，“刺股”这个故事的主角就是苏秦。不过，根据近代以来很多学者的考证，其实苏秦和张仪的活动年代并不相同，苏秦比张仪要晚，关于苏秦和张仪的那些恩怨，大多是将别人的故事安在苏秦头上，经过加工传说而成的。
其实苏秦在历史上的活动，主要是作为间谍，在齐国从事颠覆活动。战国时期。齐国曾经趁着燕国内乱出兵占领燕国，从而使两国结下深仇。后来燕昭王即位，想要向齐国报仇，就在公元前300年派苏秦出使齐国，企图搅乱齐国的内政外交，从而为伐齐做好准备。
但是这次出使，苏秦并没有什么实质性的成果。由于报仇心切的燕昭王不顾国力的巨大差距，贸然进攻齐国失败，苏秦也无法在齐国立足，就回到燕国。后来经过精心准备和协调，公元前289年，苏秦再次出使齐国。这一次，苏秦想尽办法讨好齐湣王，他挑拨齐国和赵、魏、韩三国的关系，骗齐湣王相信燕国，放松了对这个仇敌的戒备之心。
西方的秦国与齐国本来没有什么直接的利害冲突，所以两国关系还算融洽，但是苏秦却用各种手段促使齐国和秦国交恶。在苏秦的怂恿下，齐湣王甚至组织了一次五国联军伐秦的军事行动。另一方面，苏秦又告诫燕昭王要忍辱负重，等待时机。齐国和燕国发生了一些外交摩擦，齐湣王杀了燕国派去的一个将军。面对这样的羞辱，燕昭王还是遵从苏秦的劝告，忍了下来，反而主动向齐湣王认错。
真正让齐国陷人战略上的危险境地的，是齐湣王在苏秦的鼓动下，出兵灭宋。宋国虽然是一个弱国，但是它地处大国夹缝之中，是各强国之间的缓冲地带，维持着强国之间的战略平衡。齐湣王灭掉宋国，并将宋国土地收归已有，一下子就破坏了列国之间的势力均衡，引起了所有强国的警觉。赵、魏、韩等国都认为齐国的野心很大，已经成为了它们最主要的威胁。
于是，一个针对齐国的五国联盟(秦、燕、赵、魏、韩)开始形成。燕国表面上维持着与齐国的友好，暗中则成为五国联盟的实际组织者。在公元前284年，五国联军大举进攻齐国，齐国布置军队防御。此时苏秦又向齐湣王献策，说北方的燕国历来和齐国友好，绝对不会真的出兵攻齐，所以在北部地区可以不设防，要把防御的重点设在西边。齐湣王再次听信了苏秦的话，将防御重点设在西边。但是，五国联军的主力恰恰是从北方的燕国发动了进攻。齐国的北部防御空虚，很快就被联军攻破。这个时候齐湣王终于认清了苏秦的真面目，将他杀死了。可是齐国失败的局面，已经不可避免了。
苏秦在齐国的活动，可以称为一部间谍战的完整教科书。苏秦打人敌国内部，深得敌国国君信任，并且一步步地引导敌国出现各种战略失误，使其处于极为不利的地位。在最后关头，还想尽办法破坏敌国的军事部署，为己方的进攻扫清道路。燕国最终能够击败齐国，苏秦功不可没。从这个意义上说，苏秦以一己之力，几乎完成了颠覆敌方一国的任务，将他称之为古代间谍战的代表人物，的确实至名归。