战国中期，秦国实力强大，给其他诸侯造成严重的威胁，于是一些人就站出来呼吁东方的诸侯们联合起来，一起对抗秦国。由于东方的燕、赵、魏、韩、楚等国基本上是从北向南纵向排列，因此这种联合，就被称为“合纵”。而秦国实力虽强，但是也无法同时抗衡这么多国家，所以就要想办法拆散他们的联合，使实力较弱的国家倒向秦国，这样就形成了一种东西向的横向联合，所以称为“连横”。苏秦、张仪是合纵连横的代表人物，不过苏秦的合纵事迹多是后人附会的，早期进行合纵的代表人物其实是魏国人公孙衍。
电视剧中的公孙衍形象
我们对合纵与连横往往有很多误解。其实，合纵并不仅仅是针对秦国。一直到战国后期的齐湣王时，齐国依然称得上是与秦国并立的强国，诸侯的合纵运动，有时也是针对齐国的。后来齐国衰落了，秦国才一家独大，成为了合纵的主要目标。
战国时期各国势力分布
从最后秦国统一的结果来看，合纵似乎是失败了，而连横则成功了。实际上，合纵运动也取得了很大的成果，诸侯合纵抗秦也曾经攻进秦国的腹心地带，逼得秦国求和，放弃了一些侵吞来的土地。
合纵连横示意图
合纵最终没能成功，首要的原因当然是各国利益不一，各怀鬼胎，无法真正做到团结一致。其次，则是秦国的地势险要，战略纵深广阔，合纵攻秦即使能取得一时的成功，但是却难以有长久的效果。再者，在台纵运动早期，齐国也是一个重要目标，合纵的主要目的到底是抗秦还是抗齐，不同的国家也有不同的打算。在很多诸侯看来，东方齐国的威胁，比起秦国来还要厉害，这也导致合纵运动的力量分散，给秦国留下了机会。公元前284年，由燕国主导的合纵攻齐，将齐国打得几乎亡国，这可以说也是合纵运动的重要成果，只是如此一来，攻秦的时机就过去了。
秦国的连横策略，最大的成果就是削弱了楚国，这主要是靠张仪实现的。不过在秦国最后统一的过程中，也并未见连横策略发挥过哪些重要作用。秦国固然努力拆散了诸侯的合纵，但是却也并不在乎是不是有人来和它连横。
电视剧中的张仪形象
客观地说，合纵与连横这种外交斗争，只是战国时期列国斗争的一个辅助手段。东方列国没能靠合纵改变被兼并的命运，秦国同样也不是靠着连横才实现统一的。说到底，实力才是决定国家命运的根本因素。