我们讲到古代的皇帝，都会习惯性的说到他后宫女人如何如何之多，而众多后宫戏中也都是讲一大群女人在勾心斗角。可是真就如电视上一样：古代皇帝真的有这么多妻子吗？一个人忙得过来吗？还有“三宫六院七十二嫔妃”指的是什么呢？
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制。三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。因此，“三宫”在诸侯时，指的是诸侯夫人(顶多是个王后)，而不是皇帝的妻子，在封建社会时期，指的才是。
“六宫”，本义是指古代皇后的寝宫。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃。白居易《长恨歌》中的"回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色"，李贺《贝宫夫人》中的'六宫不语一生困，高悬银（片旁）照香山"，所言"六宫"皆指后妃，而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃为三宫六院。
“七十二嫔妃”来历不详，或许是从“三”的倍数而来，或许纯是言成数以表其多：
但实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二多。早在诸侯时期，国君的妻妾已经很多了。
秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制，以皇帝为中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡妻称皇后。由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。
汉代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子,7.长使，8.少使。自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃又扩至十四个等级。即1.昭仪，2.婕妤，3.（女圣）娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林等。
东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。
那皇帝真的有那么多的妻子？
从广义上说，凡是宫里的女子(皇帝本人的亲生母亲及女儿除外)都有可能是皇帝的妻子。但实际上，皇宫里百分之九十的女子是不能得到皇帝垂青和宠爱，唐诗、宋词中有许多关于宫中怨女的描写，但怨妇终究是怨妇，终究得不到皇帝的宠爱。因此，皇帝的妻子除了皇后以外，在众多的妃子中能有一两个就不错了，毕竟皇帝也是人。除了某些极少的皇帝可能会宠爱有十多个外，历代皇帝真正称得上妻子的也就那么两三个。故：我要这后宫佳丽三千有何用？