科西嘉人 / 文
在战国七雄之中，魏国是最先崛起的大国。当公元前361年秦孝公即位，广开求闲之路，开始变法图强之时，魏国早已称雄于诸侯之间。战国前期，魏国国力强盛，多次击败齐秦楚等大国，开疆拓土，威震海内，诸侯莫不宾服。
但是好景不长，从前341年马陵之战开始，魏国在对外战争中频频失利，国势一蹶不振，从巅峰逐渐跌落至谷底。先前取得的霸业宛如朝露，转瞬即逝。原因何在？值得推敲。
▍继承晋国核心领土，但分割零散
魏国的始祖是春秋时期晋国的大臣毕万，他因追随晋献公征伐有功，受封于魏地（今山西芮城），便以封地为姓氏，改姓魏，此后魏氏一族在晋国的势力便不断壮大。
前453年，魏赵韩三家联合灭掉了执政的智家，瓜分了晋国绝大部分土地：赵多得其北面的土地，韩获其南，而魏则占有其中部地域。由于这三家的领土都是从原先封地的基础上拓展而来的，未能联成一片，因此形成了一种犬牙交错的复杂格局。
战国中期形势图
早期魏国的国土主要分成以下四部分：
（一）河东
这是魏国国土诸部中面积最大的一块，其主体在今天山西省南部的运城盆地，以国都安邑为中心，西面和南面面临黄河河曲，东面至垣曲与韩国的国境接壤，北面一直到今天山西的闻喜、翼城、曲沃一带。河东地区是春秋时期晋国政治、经济中心，这一带土壤肥沃、物产丰饶，又有山河之险，利于军事防御。魏国因为占据了这块土地而自视为晋国霸业的继承者。
（二）河内
河内位于今河南北部和河北南部的狭长地带，北邻赵境，东抵齐界，南面隔着黄河与郑国和卫国两国接壤。这一地区分为东西两部分，东部包括今河南安阳以及河北邯郸以南的临漳、魏县、大名等地；西部即今天河南新乡、焦作地区。河内最重要的城市是邺城（今河北临漳），曾作为魏文侯的封邑和魏武侯的别都。
（三）河西
河西是魏国在今山西陕西交界处黄河西岸的若干领土。这一地区分为南北两部分：北部为上郡，在今陕西延安一带；南部在渭河以北的少梁一带（今陕西韩城附近）。
早在春秋时期，晋献公为了遏制秦人东进的势头，行“假途灭虢”之计，灭了虢国，占据要道豫西走廊之后，还派兵渡过黄河，在河西岸建立了若干据点，并构筑城池以控制几个重要渡口。此举颇有前瞻性，整个春秋时期，秦人由于晋国的阻隔，向东方华夏文明核心区的发展一直未能取得大的进步。因此，秦穆公虽尊为“春秋五霸”，其实质却只是一个偏霸。
（四）河外
河外是魏国在黄河河曲和渭河以南的土地，晋献公灭了虢国之后，晋国的势力开始向这一地区拓展，此后魏国继承了晋国在这里的土地。河外东起河南陕县，西至陕西华阴，北接黄河，南达商洛，是沟通关中与中原的枢纽要道。春秋时秦国与晋国曾反复争夺此地，乃兵家必争之处。
此外，魏国在山西东南部的上党还有一段狭长领土，是沟通被韩国隔开来的河东和河内地区的通道。
▍伐秦、灭中山、攻齐、逐鹿中原
由于历史原因，魏国的领土零散分割，东西呼应极为不便，因此从魏文侯开始，魏国君臣励精图治，一方面在国内积极推进变法，提升综合国力；另一方面对外大举用兵，进行扩张。
战国步兵
这一时期，魏国非常重视维持三晋内部的团结，注重与韩赵两国搞好关系，这既有三家曾联合对抗智家的历史渊源，也有现实利益的考虑。因为魏国领土分散，能够集中动用的兵力不多，加之地理位置处于“四战之地”，不能树敌过多，必须尽量与韩赵两国结成统一战线，共同对抗宿敌齐秦楚等大国。
秦乃西方大国，是魏国在西面的劲敌。前627年，晋国在崤山隘道设伏，发动突袭全歼了进攻郑国后班师回国的秦军，这就是春秋时期著名的崤之战。此后，秦晋两国反目成仇，三家分晋之后，魏国因为占据了昔日晋国的核心地带河东地区，因此也继承了晋国与秦国之间的矛盾。秦国的威胁若不剪除，魏国就无暇东进。因此，魏国首先将用兵方向对准了宿敌秦国。
前419年，魏国在河西重镇少梁筑城，加强了这个黄河重要渡口的防卫，以此作为西进的前哨基地。此举招致秦国的强烈反击，秦军数次进攻少梁，但均被魏军击退。前413年，历经数年准备后的魏国正式大举攻秦，在郑（今陕西华县）打败秦军。次年，魏军又攻取了少梁以北的繁宠（今陕西韩城境内）。前409年，魏文侯又派遣名将吴起伐秦，攻拔临晋、元里等五城，迫使秦人退居洛水。
魏国名将吴起
通过这一系列军事行动，魏国全据河西之地，使得河西、上郡与河外三地连成一片，消除了秦国对魏国政治经济中心河东地区的直接威胁，使魏国一时没有了后顾之忧。
中山国为白狄鲜虞部所建立的国家，位于今河北省中部地区，国土方圆五百里，其地西接太行，沟通河北与山西，地理位置重要，在当时是仅次于战国七雄的二等强国。
当时魏国最东部的河内地区孤悬在外，仅隔着狭长的上党之地与本部连通，而中山又与齐国结盟共同对付三晋，这使得河内岌岌可危。为了摆脱这种不利局面，在前408年击败秦国之后，魏国立刻调转主攻方向，兵锋直指中山。魏军经过三年苦战，终于攻灭中山国，拓地百里，扭转了东方的不利态势。
齐是东方大国，战国初年田氏代齐之后，齐国统治者为巩固内部统治，一度进行战略收缩，采取睦邻政策，对外用兵谨慎。数十年之后，恢复元气的齐国联合中山国开始频频对外用兵，对三晋构成了威胁。
面对齐国咄咄逼人的姿态，魏国不敢掉以轻心。就在灭亡中山后的前405年，魏国开始联合韩赵共同对齐国用兵，连续两年重创齐军，使得齐国此后十年之内不敢与魏国争锋。此役使魏国声威大振，从此周王室正式承认三晋为诸侯，魏赵韩三国的政治地位大大提高。
魏国接连击败齐秦等大国，一时消除了来自东西两翼的威胁。此后，魏国开始全力向中原进军，不断蚕食宋卫郑等小国的领土，并迫使他们臣服。不过，魏国在中原的最主要对手还是楚国，楚国早在春秋时期就是与晋国并立的一等强国，疆域辽阔。
春秋战国时的攻城
魏文侯晚期，魏国开始将进攻矛头指向楚国，前400年，魏军伐楚，夺取了大梁（今河南开封）附近大片土地。前393年，魏军攻打郑国，并在黄河延津渡口附近筑造酸枣城，以此作为抗衡齐楚等国的前进基地。此后数十年，魏国不断在这一区域攻城略地，屡败楚师，其在中原的土地已经颇具规模，远超其发家的河东地区。为了能更好地经略中原沃土，巩固对这一地区的统治，前361年，魏惠王将国都从安邑迁至大梁，魏国的统治中心距离华夏文明核心区更近了。
战国前期和中期，魏国君臣励精图治，审时度势，善于用兵，使得魏国成为诸侯间的头号强国。“拥土千里，带甲三十六万。”魏主的礼仪、车马、服制均从周天子。
前344年，魏惠王召集十二国诸侯，举办“逢泽之会”。据史书记载，此次会盟，魏王“乘夏车，称夏王，朝为天子，天下皆从。”威福自操，好不威风。邻近的中小诸侯都来朝见，并甘愿受魏国的驱策调遣，魏国的霸业至此达到顶点。
▍魏国为何由盛转衰
“逢泽之会”后仅仅过了三年，前341年，魏国在马陵之战中惨败，损失十万大军，精锐士卒尽丧敌手，主帅太子申、庞涓阵亡。祸不单行的是，在次年的西河之战中，魏军又被商鞅用计诱擒了主帅公子卬，结果被秦军打得大败。
此后，在东西强敌的夹击之下，魏国国势日衰、疆土日蹙，逐渐退出了一流强国的阵营。其兴也勃焉，其亡也忽焉，仅仅数年之内强弱之势逆转，曾经取得的霸业成为过眼烟云，令人唏嘘。究其原因，主要在于以下五点：
首先，从魏武侯时期开始，魏国统治集团集团内部团结一心的局面就开始崩坏。魏武侯听信谗言，猜忌名将吴起，导致吴起被迫投奔楚国，使得魏国失去一栋梁之才。此外，还有魏将庞涓妒忌陷害同门孙膑，致使孙膑后来投向齐国，埋下了日后马陵之战惨败的祸根。
名将孙膑
魏文侯之后的魏国国君在招贤纳才方面也不尽如人意，公叔痤曾向魏惠王推荐贤才商鞅，魏惠王却不能纳之，致使商鞅投奔秦国，给魏国平添了一个日后的劲敌。
其次，忽视西面秦国的威胁。秦在西方，隔着黄河毗邻魏国的发家之地河东，对魏国来说乃是心腹大患，双方之间的关系实为你死我活。诚如商鞅对秦孝公所言：“秦之与魏，譬如人之有腹心之疾，非秦并魏，秦即并魏。”魏国国君对此却没有清醒的认识。
前408年魏国伐秦大胜时，秦国政局纷乱，统治集团内部互相残杀，外交上也陷于孤立。如果魏国能挟胜利之余威，进一步攻伐秦国。即使不能灭秦，也能将秦人逐出关中形胜之地，从而拥有一个稳固的大后方，同时占据中国地理的第二阶梯，再调头向东进取中原，这样就能对东方五国形成很大的地缘优势。可惜魏国君臣计不出此，坐失良机。
魏在大胜之后对秦采取守势，而将主力尽数调往东方与齐楚等大国作战，此举使得秦国获得喘息之机，日后又卷土重来，从而对魏国造成了致命的威胁。
秦国步兵
再次，魏赵韩三国统一战线的瓦解。对于魏国来说，由于国土分割零散，加之被齐秦楚等大国三面包围，如果不能兼并韩赵（尤其是阻隔魏国国土的韩国），就必须与韩赵搞好关系。否则一旦与韩赵交恶，魏国有限的军力将被牵制，分散的国土之间也难以互相呼应，势必处于十分被动的局面。
魏文侯时期，魏国十分重视与韩赵的同盟关系，例如对齐国的军事行动都是与韩赵两国联合进行。但是魏武侯即位之后，由于支持赵国逃亡的贵族公子朔，发兵偷袭邯郸，受挫而返，三晋联盟至此破裂，彼此混战不已。像桂陵、马陵之战两次失利都是源于魏国分别攻打赵国和韩国，导致齐国出兵干涉所致。三晋统一战线的瓦解使得魏国先前的外交优势不复存在。
第四，过早迁都大梁。前361年，魏惠王将国都从安邑迁往中原地区的大梁（今开封） ，此举原先是为了更好地经营此前所夺取的中原土地。但是魏主忽视了很重要的一点：大梁处于交通要冲，乃四战之地，加之立于平原之上，车马坦途，无险可倚，易攻难守。一旦有战事，很容易遭到围攻，安全难以得到保障。
从军事安全的角度来讲，在河南这样地处中原、四通八达的地方定都，无论是开封还是洛阳，都是下策。相比之下，安邑地处河东，位于山西高原之上，居高临下，西面又有黄河天险，易守难攻。魏国定都安邑，可以很好地遏制秦人向东发展的势头。
魏国在未彻底剪除秦国威胁的情况之下，就过早地卷入中原纷争乃至迁都大梁，结果结怨于众多邻国，此时魏国与韩赵两国的关系已经恶化，其在中原开辟的疆土又被齐楚韩所包围，战略形势非常不利，已成为众矢之的。
最后，未能很好地控制中山。前405年魏国经过三年苦战，方才攻灭中山国，为此耗费钱粮无数。中山国西靠太行山，是沟通山西高原与冀中平原的要地。但魏国对中山地区的统治未加以足够的重视，没有派遣能臣宿将前往镇守；加之中山与魏国本土之间隔着赵国，是一块孤悬在外的飞地，一旦有变，音讯难通。因此，魏国对中山地区的统治是不稳固的，最终导致了前378年中山桓公复国，魏国失去了一处战略要地。
以上五点原因，最终导致了魏国的霸业昙花一现。前334年，魏惠王与齐威王在徐州相会，两人互相承认对方为王，这就是战国时期著名的“徐州相王”，此时魏国国力大不如前，不得不缓和与齐国之间的关系。
战国中后期形势图
此后，秦、韩、燕，乃至中山、宋等二流国家莫不称王，视周天子为无物，这也标志着魏国在战国前期独占鳌头的局面终结。