公元266年，司马炎建立西晋王朝，他分封宗亲和士族，把司马家族都扶持为特权阶层。尤其是镇外藩王享有高度自治的军政大权，为司马家族的内斗奠定了军事基础。
八王之乱指的是，河间王司马颙(司马懿弟弟司马孚的孙子)，东海王司马越(司马懿四弟司马馗的孙子)，汝南王司马亮(司马懿四儿子)，赵王司马伦(司马懿九儿子)，齐王司马冏(司马懿重孙子，司马攸儿子)，楚王司马玮(司马懿重孙，晋武帝五儿子)，长沙王司马乂(司马懿重孙，武帝六儿子)，成都王司马颖(司马懿重孙，晋武帝第十六儿子)。
晋武帝司马炎死后，长子司马衷继位，成为西晋第二位皇帝晋惠帝。惠帝司马衷不仅没有才能，而且还是一个智障人士，可武帝还是坚定的立他为储君。司马衷继承大宝后，朝廷大权都集中在辅政大臣杨峻手中，司马衷的皇后贾南风出一计谋，借楚王司马玮之手杀掉了外戚杨峻。
杨峻死后，汝南王司马亮和太保卫瓘成为惠帝的辅政大臣，贾氏还是没能捞到权力。她假传惠帝密旨让司马玮派兵把司马亮还有卫瓘都给宰了，接着再下旨诛杀流泪满面的司马玮(死的憋屈)。
掌握实权后的皇后贾氏觉得惠帝的儿子是个威胁，就想尽办法把皇太子司马遹给做掉了。自以为做的天衣无缝的贾氏，没想到很快就东窗事发，赵王司马伦利用此事诛灭贾皇后三族，成为中央政权实际控制者。
司马伦，本事不大，野心不小。他先干掉和自己敌对的淮南王司马允，再逼迫惠帝退位，自己当了皇帝。由于司马伦胡作非为，亲小人，远贤臣，各地拥兵自重的藩王对他多有不满。成都王司马颖、齐王司马冏、河间王司马颙联合起兵讨伐司马伦。
几场硬仗打下来，司马伦寡不敌众，乖乖的退下帝位，再次把惠帝拥上大宝，他自己则跑到金墉城老神在在的盘着。不久，在梁王力谏下，赵王司马伦被朝廷砍了脑袋。
司马冏讨逆有功，成为朝中仅次于惠帝的实权派，关键是司马冏容易得意忘形，没有把惠帝放在眼里。司马冏沉迷美色，行事嚣张，这又给了其他不安分的藩王，找他茬的机会。
河间王司马颙接到密诏，于是兴兵讨伐洛阳的司马冏。作为内应的长沙王司马乂以奉诏讨贼为由，率军和司马冏短兵相接，干掉了齐王司马冏。司马乂诛杀了齐王的党羽，接着掌握了朝廷大权。
司马颙自己没捞到好处，却见长沙王司马乂独揽独揽，心中气不过，于是他几次派杀手行刺司马乂，可是都没有成功。之后司马颙干脆再次联合成都王司马颖，举兵攻打洛阳，在司马乂的强力抵抗下，一直没能拿下洛阳城。
两军相持到第二年，洛阳城内的东海王司马越秘密联络守军骨干，偷偷把长沙王给绑了，连夜送给了司马颙，司马乂被他一把火给烧烤了。占领洛阳之后，司马颖加官进爵，官至丞相，他不满于此，强迫惠帝废太子，立自己为皇太弟，作为龙位下一任继承人。
对于司马颖的专权，东海王看不下去了，纠结十万大军准备讨伐司马颖。两军在荡阴交战，司马越兵败逃走，惠帝被司马颖控制住。
得知大哥败北，司马越弟弟司马腾联合乌丸等异族攻打司马颖。司马颖在众多势力打击下大败，他带着惠帝从邺城逃回洛阳，此时的洛阳已经是河间王司马颙的地盘。司马颙废除司马颖的“皇太弟”名头，把他赶走了(回了封地)，自己独揽朝政。
司马颙让惠帝下旨招远在东海的司马越来中央当大官，官职为太傅，司马越坚持不受。不久，司马越率领大军征讨司马颙，一番较量后，司马颙不是对手，从长安城出，逃往太白山去了。
司马越率领各路人马以及鲜卑诸将进占长安城，然后带上惠帝，一路“护送”回洛阳。惠帝到了洛阳后，下令追杀司马颖。封司马越为太傅，从此司马越把持了朝政大权，成为笑到最后的人。
到公元307年，惠帝驾崩，司马衷弟弟司马炽继位(晋怀帝)。司马炽即位后，下诏河间王司马颙来中央效力，司马颙不疑有他，于是就奉诏而来。谁能想到，半路上被人伏击，连同他三个儿子在内都被干掉了(绝了后)。
八王争权十几年，相互之间杀来杀去，把司马懿父子打下的底子挥霍完了。西晋王朝，百业凋敝，民不聊生，中央对地方的统治已经力不从心了，把一个原本欣欣向荣的王朝推向濒临毁灭的边缘。
西晋内部的长期战乱，使得匈奴、鲜卑、羯、氐、羌各族不断壮大，对西晋王朝构成严重者威胁。公元311年，辅政的东海王司马越病死，匈奴尽起大军来攻洛阳，各地拥兵自重只是象征性的勤王，导致洛阳被匈奴攻陷，晋怀帝被俘虏。
两年后，怀帝被毒杀，西晋灭亡。
从此，天下战乱再次开启，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌各族在整个北方建立了几十个国家!五胡乱华，伏尸百万，最黑暗的动乱开始了。