满天神佛之中，最和蔼亲切的就要数大腹便便的弥勒佛了。他的样子深受民间喜爱，一副胖胖的身躯端坐在天王殿中，一个大圆肚子十分惹人注目。弥勒佛手里攥着珠串，眉开眼笑的望着众生。
最初，弥勒佛跟随宗教被传入中原大地的时候，并不是这幅和蔼可亲的形象，而是十分庄严，完全不容侵犯的模样。
早在西秦（4—5世纪）时期，甘肃炳灵寺石窟已有弥勒佛像的绘制。早期的弥勒佛是根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》绘制、雕塑的，形象有菩萨和佛两大类。在印度地区，弥勒佛头顶满是卷卷的小髻，体态丰盈，耳朵搭在肩上，却面无表情，这跟我们印象中笑容满面的弥勒佛完全不同。
在西游记中，弥勒佛的形象十分喜感，又被称为“布袋和尚”。师徒四人在路过小雷音寺的时候，撞见由弥勒佛座下童子扮成的妖怪，引来了一段劫难。那么，为什么在中国的文学作品中弥勒佛的形象跟印度本土大相径庭呢？
其实，中国化的笑面弥勒佛是经历了一段演化过程的。
弥勒这个词实际是菩萨之称，距离真佛还有一段距离。根据印度典籍记载，弥勒生于贵族家庭，家境显赫，后来信奉佛教，做了释迦牟尼的徒弟，后来，就被佛祖授予印记成为“未来佛”。弥勒修炼有成，优先释迦牟尼飞升到兜率天。这个地方在西游故事里是太上老君的仙府，在佛家典籍中则是弥勒的住所。
据说，在这里度过二十四小时，人间会经历四百年。释迦涅槃四千年，也就是人间经过了五十亿年后，人间界将会发生连续的灾祸，届时，弥勒佛会从兜率天中走下凡间，在龙华树下继承释迦的事业，传诵佛法普渡众生，随着弥勒的到来，人间将会充满光明。也正是因为释迦牟尼的预言，弥勒就此成为未来佛。
而我们中国人印象里笑容满面的布袋和尚却另有其人，他是五代时期的和尚，平日里喜欢扛着长竹竿，竹竿的末端又挑着一口大布袋。这位布袋和尚长得又矮又胖，相貌十分离奇，还生有一个圆滚滚的大肚子，平时笑呵呵的四处化缘。
布袋和尚见到东西便讨要，满嘴语无伦次，困倦的时候倒地就睡，如痴傻一般。偏偏是这样一个奇人上知天文、下晓地理，每逢阴雨天气，便提前穿好布鞋，天气燥热时又穿上木屐，之后，人们都以他的穿着作为测量天气的标准。甚至，这位奇僧还会卜算吉凶，常替人驱除邪秽、规避灾祸。
这位僧人圆寂时，来到一块石头上盘坐，并说出弥勒的偈语，随即安然坐化。至此，老百姓们这才明白，原来，这位非同凡响的和尚正是弥勒佛的法外化身，大伙妥善安葬了这位转世弥勒，还在当地修建了弥勒庵，前来进奉香火的信徒极多。
我们耳熟能详的笑面弥勒的形象，就是出自这位布袋和尚。虽说如此，但是，布袋和尚跟正统的弥勒佛还是有很大区别的。历史上常有人通过如痴似颠的布袋和尚来讽刺统治者，朱元璋披上龙袍后，将曾经的功臣杀戮殆尽，用最残忍的手段肃清了朝廷里的反对声音，在这一过程中朱元璋本着宁杀错不放过的原则，造就了许多冤案。
某次，洪武皇帝朱元璋出游，来到一座空无一人的破庙跟前，发现里面空空如也，只是墙壁似乎画有什么东西，走近一看，原来是个布袋和尚，旁边还有首诗。
这首诗大体讲的是：世界浩瀚无边，通通都装在袋子；但袋子不能只装东西还得往外放，所以，袋口一定要放宽些。其实，这句话正是在讽刺朱元璋让人喘不过气的高压政治，墙上墨迹未干，朱元璋仔细体味诗句后大为光火，当即命人逮捕涂鸦之人，可是，那个家伙早就没了踪影。
中国的宗教信仰通常都具备实用性，而我国本土的笑面弥勒佛还比印度庄严肃穆的版本更具亲和力，所以，在我国笑面版弥勒佛在民间广为流传。不知从什么时候开始，老百姓们开始传言，只要去庙里摸一下弥勒佛圆滚滚的大肚皮，就可以消灾解厄，于是，老百姓们纷纷前往抚摸。
从这可以看出弥勒佛是非常乐观豁达的，否则其他神明被人摸了肚子，那还了得？
民间还有中五子戏弥勒的造像十分有趣，就是一群胖娃娃在弥勒佛的身上爬来爬去，跟弥勒玩闹，传言，祭拜此像可保生育无忧。随着时间流逝，如今，篆刻着弥勒佛的工艺品早已进入我们的生活中，许多人家都有关于弥勒佛的摆设和挂件，在老百姓心里，与其说这是一位司掌来生的神佛，倒不如说他是平安喜乐的化身更贴近生活。
弥勒信仰传入日本是通过朝鲜半岛作为中介的，百济国王曾把弥勒佛像赠给日本天皇。
在奈良、平安时代（公元710年－1185年），弥勒寺的建造已经颇为盛行，且分布地域很广。发愿往生兜率内院的僧人，则如雨后春笋，以南都六宗僧人为主，尤其是日本研究因明的学者，大都仿效日本因明开山祖师松蓧善珠，发愿往生兜率天内院。
参考资料：
『《布袋和尚、布袋罗汉和弥勒菩萨是不是同一个人？》、《弥勒佛在中国》』