三体迷【宇宙探秘专栏】引力波是爱因斯坦在1916年根据广义相对论所预言的一种神秘现象。终于，在100年后（2016年）科学家宣布这一预言被精确的观测所验证。引力波被称为时空的涟漪，是宇宙中的极端事件爆发出强大能量导致的时空波动现象。
2016年可谓是引力波之年，单单在这一年之内，科学家就前后宣布了探测到两次确定的和一次疑似的引力波事件。有意思的是，这些引力波都源自宇宙中两个黑洞的碰撞与合并。其中，LIGO探测到的两次确定的引力波事件为GW150914和GW151226，前者双黑洞的质量分别为36和29个太阳质量；后者则分别为14.2和7.5个太阳质量。
发现引力波的意义是非凡的，这不仅又一次验证了爱因斯坦的广义相对论，还可能开启人类引力波天文学的新时代。然而，引力波是发现了，但还有一个基本的问题等待解答——产生引力波的两个黑洞是如何发生碰撞与合并的呢？
两个黑洞要发生碰撞与合并，它们之间的距离显然要非常近。据估计，这个距离可能只有五分之一个天文单位（地球到太阳的平均距离）。要知道，这些黑洞的前身是大质量恒星，它们最终演化成两个黑洞并合二为一必然是一个匪夷所思的过程。
最近的一项新研究运用了一个被称为COMPAS的模型对此进行了模拟，并对比分析了去年宣布的那三次引力波事件。最终，研究人员还原了大致的过程：
最初，在一个双星系统中，两颗大质量恒星在相隔较远的轨道上相互环绕。随着恒星的演化，当它们进入生命末期体积膨胀时，双方开始发生更强烈的相互作用，甚至出现物质交换和气体喷发。很快的，两个恒星就被包裹在了一片致密的气体云中。气体喷发带走了双星系统的部分能量，使得两颗恒星的轨道距离不断变小。再过数百万年，恒星演化成黑洞，而两者的最终合并则可能还要花上数亿年。另外，研究人员还发现，这类事件中的恒星更倾向于是低金属丰度的恒星（几乎完全由氢和氦组成）。
接下来，研究人员还将利用COMPAS模型对双黑洞的继续进行研究，以期揭开更多的细节与奥秘。