科学家最近发现，生物的死亡周期与生殖周期有着很大的关联。美国一个生物学研究小组选取了2000多只雌性果蝇，并将每一只雌性果蝇分别和两只雄性果蝇单独放在一个小玻璃瓶中（确保雌果蝇能够受精）。随后，科学家每天将每一只雌性果蝇移到一个新的小玻璃瓶中，并数一数它们到底产下了多少卵。这样的动作，科学家一直坚持到它们所有都死亡。通常，果蝇的生命周期为数周时间。因此，科学家不久就能够观察到果蝇的实验数据。
实验结果显示，当雌果蝇进入晚年阶段，生殖率变化并没有明显的规律。但是，当雌果蝇频临死亡的时候，它的生殖率（每天产卵的数量）在死亡前两周内会骤然下降。这种生殖率的下降与雌果蝇年龄无关，而与死亡有关。如果一只9周大的雌果蝇接近死亡，那它的生殖率也会骤然下降；而一只4周大的雌果蝇如果早逝，那此前它的生殖率同样也会骤然下降。这种情况对于雄性果蝇也是一样。随着雄性果蝇越来越老，它们的生殖能力也越来越差。但是，当雄性快要死亡时，不管它是年轻的、中年的或老年的，它的生殖能力要比还有数周寿命的同龄果蝇差很多。科学家猜想，这似乎是生命的普遍特征，即生物的生殖能力与死亡之间存在着某种非常强烈的联系。
除了果蝇，科学家在很久之前就发现，如果改变老鼠的生殖系统，就会改变它们的寿命。比如，科学家曾经将年老雌性老鼠即将衰竭的卵巢摘掉，并换上年轻老鼠的健康卵巢。手术后，这只老年老鼠的寿命比预期要长得多。
因此，科学家认为，存在于果蝇中的这个生殖率骤然下降的阶段可能是区别于童年、成年和晚年的第四个生命阶段，科学家将之称为“死亡螺旋”。在“死亡螺旋”阶段，科学家能够预测生物死亡的时间。比如，对于果蝇，科学家不参考它的年龄，仅仅通过分析果蝇生殖能力的变化，就可以得知它在哪一天死亡。通过这种方式，他们预测的准确率达到80%左右。不过，科学家仍然迷惑不解，为什么生殖能力与死亡之间存在如此强烈的联系？他们也怀疑，人类的生命中是否同样存在“死亡螺旋”这一阶段。不过，如果人类存在“死亡螺旋”的话，科学家或可找到研究人类死亡的线索，并能成功预测一个人的死亡时间。