买车与选择英国大学有些相似之处。“信息不对称”所导致的神秘感，以及广告产生的示范效应，使不断壮大的中国中产阶层无所适从、偏听偏信，盲目追求大学的“牌子”。本文通过买车与择校的比较，提供客观、公允的选择角度。
选哪个英国大学呢？感觉有些像第一次买车时的迷惑和纠结。
选择空间
改革开放初期，买得起一辆桑塔纳就算是“大款”了，而当时在国际上，桑塔纳不过是再普通不过的代步工具了。
如今这款德国的淘汰车型，虽然还在国内生产，却已经进入低端车的行列，其中相当一部分归为“黑车”、“顺风车”的类别。
原因很简单，尽管国内汽车行业仍然存在着制度性保护，国外车企一定要与国内车企合资，从一定程度上控制了销售价格，但由于大量的车企品牌进入中国市场，消费者的选择余地成几何量级增长，汽车的选择成本仍然明显下降了。
同样，留学英国曾经是遥不可及的事。早期在国内设立代表处的英国大学，在中国市场一度供不应求，留学中介诚惶诚恐地哈着校方代表，主动找上门，抱着厚厚一摞申请表，央求英国学校录取自己推荐的学生。
现在的市场几乎完全翻转，据不完全统计，超过60%的英国大学在国内设立了代表机构，中国学生的选择面迅速扩大，中国市场也随之变成了买方市场。
虽然通过中介去英国的中国留学生比重逐年下降，但毕竟仍有55%以上的比例，总体而言，英国大学对中介的依赖程度很高，规模大的留学中介对英国大学“挑得厉害”，很多英国大学国际办公室为了取悦留学中介，经常被呼来唤去，不厌其烦地往返于中英之间，参加中介的各种展会和推介活动。
不过，选择余地大了，有时也因为信息量过大，而无所适从。
品牌影响
在国内市场，国外车企产品的品牌对销售影响很大。在这个快速成长的发展中市场，车企的广告铺天盖地，强大的示范效应往往左右中国消费者的购买偏好。
某德国汽车品牌由于长期被中国政府作为高级公务用车的首选，使它在欧美市场的中高端定位被人为地提升到了豪华车档次，品牌溢价效应明显。人们买这种车，不完全是为了实用，而更多的是为了面子和身份。
非常类似的是，本来英国大学只有学术意义上的排名（REF排名，曾经是RAE排名），但左右中国学生和家长的，是商业运作非常成功的《泰晤士报》（Times）排名和《卫报》（Guardian）排名。
不断壮大的中国中产阶层趋之若鹜地相信，进入这两个排名前列的大学和专业一定是最好的选择，并由此判断，从这些知名大学和专业毕业后，一定能找到理想的工作。选择英国大学的“高消费”（只选排名好的学校）现象愈演愈烈。
中介服务
记得买车时，我被不同的中介机构（4S店）忽悠来忽悠去，什么欧系、美系的安全，什么日系、韩系的省油，什么某某合资公司更正规，什么某某品牌售后服务更周到。
4S店的推销特点是贴标签，大幅度地渲染某种品牌的某一个侧面，形成强大的气场，一旦购车者的需求与宣传点之间出现交集，就会产生“共振”（或“共鸣”），从而使消费者忽略其他方面的需求。
异曲同工的是，留学中介习惯于把申请者的学术背景与英国大学排名结合起来，引导学生将自己列入预设的“条条框框”里。
需要注意的是，中介的从业人员并不一定对自己推介的大学有详尽的了解，学生和家长如果没有“做足功课”，常常会偏听偏信。
产品体验
试驾是购车前重要的产品体验，有些疑虑会迎刃而解，但由于试驾的时间较短，不可能观察到车辆的所有问题。
留学英国的“试驾”应该是在模拟课堂、短期交换生项目、预科等形式的体验中。学生可以初步了解国外正规授课的基本形式和要求，为自己的最终判断和选择提供佐证。
同样，由于时间不长，难免会有偏差。
另外，教育作为无形产品，教师、教案、教学环境等因素并非是标准化的，这会导致学生的主观感受起伏较大，有时无法做出客观的评价。
“过来人”的建议
自从我卖掉了自己用过五年的座驾，忽然觉得很多车都可以选择，打破了曾经迷信的诸多“标签”。此时，我看到的车，感觉都像透明的，都有四个轮子、一个底盘和一个方向盘，其他的都是装饰和点缀了。
曾经最重视的安全性，有可能变成次要因素；而外形、油耗、空间等方面的要求很难同时满足，只能追求自己最需要的一个或两个侧面；品牌的作用弱化了很多，实用层面的可靠性逐渐占据了上风。
同理，我从英国格拉斯哥大学毕业后，反过来思考当初择校的预期，明显觉得标准其实应该更宽松些。
英国大学的排名其实很难公允地表现出学校的真实实力，当排名靠前的英国大学或专业里遍布中国学生的时候，无论如何，我们的实际体验会大打折扣。
除了中国学生所占比重的判断标准外，师资的好坏至关重要。在这个层面上，中外课堂都一样，得到“点拨”而不是“照本宣科”才能让我们的水平提升。
另外，大学所在的英国城市对我们的留学体验也会产生重要的影响。城市中的文化氛围、当地居民的友好程度、企业机构的实习就业机会，应该作为申请大学的重要指标予以参考。
英国留学让我大跌眼镜的是，“名校”效应对人的影响其实非常有限。
在国内，英国大学的整体品牌知名度还有待提高，被舆论（未必客观）认为是“名校”的，不会超过10所，从这些大学毕业，可能会被人另眼看待。
不过，无论是在国内还是国外就业，大多数情况下，英国大学的品牌对雇主的吸引力并不高，他们更看重“海外留学经历”本身。
雇主希望“留学英国”背景的申请者，能体现出与之相匹配的英语能力、演示技巧、待人接物的风范、解决问题的思路、困难处境中的自信气质。具备这些素养，完全可以弥补未能进入名校的“缺憾”。
这就意味着，我们对英国大学的选择应该遵从自己的兴趣、专长和发展方向，而不是追求外在的社会认同和身份认同。