云南是我国少数民族最多的省份，根据1990年全国第四次人口普查分布的数据，全国56个民族中，云南就有52个，其中人口在5000人以上的民族有26个，除汉族外，少数民族有25个，各民族分布呈大杂居、小聚居的特点。
云南成为多民族地区的原因：
云南成为多民族地区，并不始于近代。从先秦到汉晋时期，云南这块神奇的土地上已经生活着许多民族群体，到元明清时已基本形成现代的民族体系及分布
格局，其成因是多方面的，概括起来有以下几个方面：
特殊的地理环境，形成云南的多民族。云南的地理环境独特，地形复杂。 由于云南古代的土著居民长期生活在这样的地理环境中，再加上交通不便，各地居民处于相对“封闭”状态，久而久之，就逐步形成体貌、气质、语言、服饰及生产、生活方式各不相同的民族共同体。而且，即使是同一个民族，由于分布在不同的区域，也有个性的差异，如彝族即如此。
特定的历史条件使外地民族大量流入云南。从考古材料和文献记载综合来看，进入云南的外来民族，不仅有来自于西北地区的游牧民族——氐羌民族群体，也有来自于东南沿海地区的百越民族群体，还有东南亚北上的孟高棉民族群体。他们与云南的土著融合、吸收，从而使云南成为多民族地区。
特别的统治方式使云南保留了众多的民族。为什么中原王朝在云南设置郡县两千余年，至今还有众多的民族，这是由于云南各民族自古以来政治、经济、文化发展不平衡，所以中原王朝不能采取与内地相同的统治方式，于是两汉、蜀汉采用“羁縻”统治，元明清三代采用了土司制度等特别的统治方式，使云南保留了众多的民族。