美国教育的精华——文理学院的教育
在美国，学生们读本科主要有两种选择：四年制的文理学院，和规模更大、在研究生院的基础上提供本科教育的综合性大学。综合性大学在体系结构上和中国大学较为类似，因此未来的申请者对此也更容易理解。这些学校涵盖了从拥有多达5万名学生的大型公立大学，到仅有几千人的小型公立或私立学校——后者的规模更接近于文理学院。而事实上，文理学院区分别于综合性大学的最显著特征在于，它们大多不提供任何研究生课程，而将更多精力集中于本科四年的教学中。本文将重点介绍文理学院，这是美国所独有的特色高校。
美国文理学院从至今仍可见诸于牛津、剑桥等许多高校的英国大学模式发展而来。但与英国的学院只是一所大学的组成部分不同，美国的文理学院则是一个个独立的实体，由独立的理事会而不是驻校教师管理。从本质上说，它们可以提供住宿，并在毕业时颁发四年制学士学位。由文理学院颁发的本科学位是文学学士学位，和大多数美国大学所授学位一致。虽然每所学院都有其特定的要求和课程，但文理学院所注重的能力培养是取得一切成功的基础：比如有洞察力地阅读，清晰地写作和口头表达，分析性地思考等等。优秀文理学院所提供的高质量教育超过美国的大部分高校，并能与最顶尖的综合性大学相媲美。
文理学院的教育具有一系列优秀的特质：首先，优秀的文理学院学生人数很少，因此产生一个高度互动的学习环境，由于班级规模很小，学生在与教师的互动中能获得高度的个人关注。其次，由于文理学院只提供本科学位，教师可以专注于本科教学，而不必忙于平衡本科、硕士和博士学生的教授。第三，由于文理学院入学竞争激烈，学生将与众多具有高水平的优秀学生在激烈竞争的环境中学习，从而促进他们养成在课内课外同样具有高效率的习惯，受益匪浅。小班教学也更有利于教师更细致深入地进行教学，这点在规模更大而积极性更弱的大班级教育中很难实现。
总体上，无论是研究生院的录取，还是在职业生涯的发展，文理学院的毕业生都远比综合性大学的毕业生要成功。就像综合性大学一样，文理学院也可以根据费用、录取率、学生人数和教师来分类考察。尽管因为文理学院模式的巨大成功，一些州也成立了州立文理学院，文理学院的主体仍然是私立。而这些州立文理学院也成为所在州的王牌教育项目，吸引了州内一批最优秀的学生并向他们提供优质的教育。小型的文理学院还另有一个优势，就是为每个国际学生提供更周到的关注。例如，卡尔顿学院就设立了一位国际学生课程总监，专门致力于帮助我们的国际学生，从学生签证到新生入学的情况介绍，再到提供学术建议和站在国际学生的立场上支持他们。很多顶尖学校都设有致力于这类事情的工作人员。
入学及经济资助
美国文理学院之间的录取率、费用和奖学金有很大的差异。一般情况下，顶尖私立文理学院的入学竞争激烈程度无论就录取率或是对考试成绩与学术表现的要求而言，都与顶尖大学不相上下。事实上，美国顶尖的学生同时申请很多本科院校并不罕见。他们会申请各种类型的高校，包括一些综合性大学和文理学院，而很多细微的差别会影响到这些学生的最终选择。有些人是出于学术方面的考虑（例如，一名决定要学习工程学或本科商务的学生，他很可能会选择设有这些专业的综合性大学，因为通常这不是“文理学院”会开设的专业。另一个可能则是地理位置，一些学生比较喜欢学校规模较大、学生人数众多、拥有国家一级运动队的大学——通常都是综合性大学；另一些则喜欢小一点的校园以便组成自己的运动团体，这一点在大型学校里很难实现，因为那里的运动队中已经有很多拿体育奖学金的高水平运动员。美国教育系统的多样性提供了许多可选择的余地，使每个学生都能根据他的个人需要找到合适的学校。
奖学金
并非每所顶尖的美国大学都会为国际学生设置奖学金。美国私立高校学费昂贵，每年诸多费用（学费、住宿费、伙食费、注册费和旅行费用等）的总和将会超过4万美元。这一标准大大高于公立大学、州立大学和学院的收费。对应这样的高花费，每所学校都会有不同形式的财政援助计划，帮助学生承担高昂的费用。再者，学校之间政策也有很大差异，有的学校以“择优”为标准，有的则以满足学生的“需求”为前提。
以下是国际学生申请理想学校时需要提出的问题：
1、你们学校设有国际学生的奖学金吗？
2、申请这些奖学金需要什么材料？
3、我大约可以申请多少奖学金？
4、奖学金颁发对象的择选，颁发标准等是什么？
5、过去几年来，多少学生竞争这些奖学金？
这看似需要做很多工作，但由于一些学校只提供部分奖学金（区别全额奖学金）。因此，这也存在学生被某所学校录取后，却因为只获得部分奖学金而无法支付学费最后放弃入学的可能。这种情况有时也会发生在美国学生身上，尽管美国学生有资格申请更多国际学生所无法获得的助学金和贷款项目。
结论
这篇简述美国本科教育的两种选择的文章着重讨论了小型的、私立或公立的文理学院，因为综合性大学已经为中国学生所熟知。文理学院为学生提供了更多的选择，尤其是为那些一直寻求小班教学和互动教学环境的学生。同时，这些学校的选择性经常会比综合性大学更高，这是导致了它们规模较小的部分原因，也意味着每年仅有少量新生入学。此外，这些学校的教育质量之高是为美国的优秀高中生所熟知的，因此录取的名额总是远远少于申请人数。通常情况下，学生在申请美国高校时应当认真考虑自己的选择。比如，在卡尔顿学院，一所位于明尼苏达州的文理学院，收到了来自Starr基金会三笔数额达500万美元的捐赠，用于为来自亚洲的学生提供赞助，但每年仍然只能帮助12名左右的亚洲学生。鉴于美国顶尖大学的入学竞争水平，美国学生开始申请竞争程度不同的学校。这样，尽管学生可能无法收到来自他们第一选择学校的入学通知，但他们仍可能会被第二、第三选择的学校录取，国际学生同样也可以这样做。在一些录取率较高的学校，学校教育质量同样也是很不错的，并且很多这样的学校都渴望招收具有优秀学术能力的国际学生。