一、好望而不好过的角——好望角
在15世纪欧洲人的眼里，亚洲是一个非常富庶的地方，黄金、香料、丝绸……具有非常强烈的诱惑力。然而通往东方的陆路交通被奥斯曼帝国、阿拉伯人控制，因此只能航海探险，另辟新径。大规模探险的首先发动来自葡萄牙，其领导者是葡萄牙国王的第三个儿子亨利王子，全名唐?阿方索?恩里克。1418年亨利王子在葡萄牙拉古什港附近的圣文森特角上的萨格里什创设了世界第一个地理研究院。他从地中海周围网罗了不少地理学家、制图学家、天文学家、数学家及懂得各国语言的翻译家一起研究地理学，规划海上探险。1418年亨利的船队第一次试航非洲西海岸，1433年航行到北纬26°7′以南的博哈多尔角，1441年绕过博哈多尔角向南航行到黑非洲，找到了黄金，俘获了奴隶，轰动了欧洲。到1460年亨利去世时，葡萄牙的航海事业已经开始进入繁荣期。
1481年，葡萄牙诺昂二世继承王位，他同时也继承了叔父亨利的遗志，积极推进航海探险。1487年8月，他派遣以著名航海家巴托洛梅乌?迪亚士为首的探险队沿着非洲西海岸航行，决心找寻出一条通往东方的航路。当船队航行到今好望角附近的海域时，强劲的风暴使这支船队险些葬身鱼腹，迪亚士被迫折回葡萄牙。迪亚士向国王报告了这个海角的情况，并说这个海角是“风暴角”。国王认为绕过这个海角就有可能到达中国和印度，为此把“风暴角”改为“好望角”。从此，欧洲人发现了这个位于非洲西南端的著名岬角。好望角位于南纬 30℃ ～ 40℃ 之间，这一纬度附近很少陆地，几乎全是海水。强大的西风漂流在不断地盛行西风吹动下，汹涌澎湃地环球流动，由于风力经常在9级以上，海水又无陆地的阻挡，就像脱缰的野马奔腾咆哮，掀起10多高的狂涛，船只在这一带的确非常危险，因此在迪亚士之后的十几年间无人敢冒险前去，害怕船毁人亡，丧生大海。
1492年哥伦布率领的西班牙船队发现美洲新大陆的消息传遍了西欧。面对西班牙将称霸于海上的挑战，葡萄牙王室决心加快抓紧探索通往印度的海上活动。于继父业，葡萄牙王室将这一重大政治使命交给了年富力强，富有冒险精神的贵族子弟达?伽马。
1497年7月8日 瓦斯科?达?伽马（1469—1524年）率葡萄牙船队，避开了强大的本哥拉洋流和赤道以南沿岸的顶头风，在大西洋绕了一个大圈子，然后沿非洲西海岸绕过好望角，沿非洲东岸向北航行，经莫桑比克，穿过印度洋到达了印度，从而发现了这一苏伊士运河开通前欧洲人去亚洲的唯一航道，印欧航线从此开辟。
二、哥伦布与美洲新大陆
大家都知道，美洲新大陆是哥伦布发现的，但却以意大利航海家亚美利哥的名字命名，这是何故？
哥伦布（Columbus，1451—1506年）是意大利航海家，出生于寄居热那亚的西班牙犹太人家庭，从小就迷恋船只和航海事业。他曾随英国船只航行过，也在亨利王子的萨格里什学院学习过。他读过皮埃尔?戴利和马可?波罗的书。他提出了绕非洲去亚洲航行的计划，首先向葡萄牙国王申请，遭到了拒绝。之后又向西班牙国王提出报告也遭到皇家委员会的拒绝。但他的坚强意志终于打动了国王，为他提供了船只，给予他海军上将的名义和百万金币的准备。
哥伦布于 1492年8月3日 黎明前率三艘帆船出发，在大西洋上克服种种困难，经七十昼夜的艰苦航行， 1492年10月12日凌晨 终于发现了陆地，哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲巴勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多，哥伦布于1493年初返航西班牙。当年9月25日，哥伦布再次率更大的船队西航，在现在的多米尼加共和国北部海岸建立了第一个欧洲人的城市—伊萨贝拉，接着又在锡瓦奥建立了圣托马斯城，不久又发现了牙买加，1496年再次回西班牙。1498年第三次西航，发现了特立尼达并登上了南美洲大陆。1500年因拒不承认国王派去的总督而被解送回国。1502年5月自费组织船队最后一次西航，途中发现了马堤尼克岛，他克服了部下叛乱、暴风雨袭击和缺衣少食的困难，度过极其困难的一年，11月返回西班牙，1506年5月在贫病交迫中逝世。
哥伦布十年间四次西渡，发现了南美洲大陆和加勒比海一些岛屿，但他至死认为他到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利航海家，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆，但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名：亚美利加洲。为了区别于东方的印度，他发现的加勒比海的那些岛屿被称为西印度群岛。
哥伦布是富有理想和大无畏探险精神的伟大的航海家，也是具有聪朋才智的很了不起的地理学家。他第一个发现并利用太平洋风系，懂得低纬度吹东风，较高纬度吹西风；他第一次航行沿加那利群岛的纬度顺东风向西驶去，返回西班牙时则向北驶至亚速尔群岛乘西风返回欧洲。美洲新大陆的发现无疑是人类历史上的一座丰碑。自此以后，有了新大陆的繁荣和进步，世界政治、经济、文化地图发生了根本性的变化。这一切与哥伦布的名字是分不开的。人类为了纪念他，世界各地有很多以他的名字命名的地名和团体，仅美国就有4个叫“哥伦布”的城市。
三、麦哲伦环球航行与沿途的地名
1519年9月，在麦哲伦的带领下，二百多名探险队员分乘五艘船，从西班牙出发，渡过大西洋。这时，一个难题便摆在面前，怎样找到连接大西洋和太平洋的海峡，以便穿过美洲大陆(当时还没有巴拿马运河)。他们沿着南美洲海岸线航行了几个月也没有找到这个海峡。1520年8月，船队继续南下。 10月21日 ，在南纬52°的海岸发现了一个很深的水道，麦哲伦命令船队由此向西航行。这条水道波涛汹涌，两岸悬崖壁立，迂回曲折，最狭处只有数百米，形势极为险要。在一个皎洁的月夜，船员们发现南岸有多处袅袅的轻烟，就把那里称为“火地”，这就是“火地岛”的由来。 1520年11月28日 ，他们继续向前，终于走出了水道，重新进入了浩瀚无垠的大海，到达了太平洋。人们多年设想并寻找的连接大西洋和太平洋这两大洋的通道，终于找到了，为了纪念麦哲伦和他的船队的功劳，后人把这个海峡命名为“麦哲伦海峡”。
驶出麦哲伦海峡，船队向西北方向航行，越过赤道，转而向西。在这3个多月的航行中，海上风平浪静，没有大风大浪。船员们都说：“这真是一个太平之洋啊！”从此，这一大片广阔的水域就有了“太平洋”的名字，一直沿用到今天。其实，这只是一个巧合，太平洋并非总是风平浪静，只是在每年的2、3、4月很少有大风大浪罢了。
麦哲伦的船队在茫茫的太平洋上航行，一路上，船员们历尽千辛万苦，于1521年3月到达菲律宾群岛。麦哲伦因为介入当地土著人的纠纷而身亡。船员们决定继续西航，他们艰难地横渡过印度洋，再绕过好望角，于1522年9月回到西班牙。就这样，经过3年的时间，麦哲伦及他的船队完成了人类历史上的一项壮举——第一次环球航海。去时的256人和5艘船，回时仅剩18人和1艘船，麦哲伦本人也为之献身。
麦哲伦和他的船队实现了人类第一次自东向西环绕地球一周的航行，也第一次向人们证实了一个无可置疑的真理：地球的确是球形的。从此，人们真正相信了地球是一个圆球。为了表彰麦哲伦船队首次环球航海成功，西班牙国王特地制作了一个圆形大地球仪，并将它赠给18位远航归来者。在赠送仪式上，西班牙国王对船员们说：“你们第一个拥抱了它。”
四、英国船长库克与太平洋众多岛屿的名称
库克船长本名詹姆斯．库克，是活跃于18世纪的英国探险家。他不仅擅长航海，并精通数学、天文学与测量术。大航海时代探险家的目的通常在于寻宝，而库克则是历史上第一个在科学探测、调查上带来卓越贡献的伟大航海家。
库克（Cook1728—1779年）三次远航，用南大洋航行的事实最终从地图上消除了托勒密的南大陆。首次航行（1768—1771年）他到了塔希提岛，向南航行到南纬40度，确认没有发现南方大陆，然后西行到新西兰，也确认新西兰不是任何南大陆，而后又通过托雷斯海峡，返回。1772年第二次航行，从英国出发深入到大西洋、印度洋的南部，1774年2月到达太平洋南部71°10′处仍未发现南方大陆。1775年回英国时，他带回了南半球为广阔海洋的第一个权威性报告。第三次航行于1776年到达夏威夷群岛，进入北太平洋，后经白令海峡进入北冰洋，1778年返回夏威夷群岛过冬，第二年初在与岛上土著人战斗中身亡。
历经三次远航，库克在太平洋地图上详细记下了夏威夷、汤加等无数的岛名。库克群岛和新西兰最高峰库克峰，都是和探险家库克有关的地名。库克群岛确实是库克在1773年所发现，但是库克峰却未见于他本人的探险记录中，应是17世纪中叶荷兰人塔斯曼来到此地，为纪念库克的伟业所取。库克本人所命名的岛屿，包括设有气象卫星 “向日葵”观测站的圣诞岛，与不知何故被称为“距天国最近之岛”的新喀里多尼亚岛、新赫布里底群岛（于1980年成为独立国家瓦努阿图）等。
夏威夷在波利尼西亚语中意为“神的殿堂”，而库克则以发现当时的海军总司令之名，取名为桑威奇群岛。这位司令官就是热衷玩牌到废寝忘食，为了节省用餐时间，竟想出在面包中夹食菜、肉等食物的新吃法，因而发明三明治的桑威奇伯爵。
社会群岛 （法属）的母岛，即法国画家高更的最爱塔希提岛，也和库克有一段因缘。Societe是法文，原为英文soci－ety（协会），地名乃是渊源于派遣库克出航的皇家学会。
约克夏（Yorkshire）的零工劳动者之子库克，凭着自己的实力和冒险心，第一个勾画出了太平洋的轮廓，并在以前探险家的基础上最后绘出了世界地图的基本轮廓，他的冒险精神至今依然留在太平洋无数的地名上。
五、俄罗斯境内及周边一些著名地名的来历
俄罗斯的地名源自维京人从瑞典渡过波罗的海，移民至东欧的历史。他们虽被斯拉夫人吸纳同化，但俄罗斯之名却沿用至今。
未曾屈服于拿破仑、希特勒的俄罗斯，在13世纪曾遭受东亚的蒙古人来自东方的侵略，同时也苦于来自西方波兰，以及南侧奥斯曼土耳其帝国的侵攻。居住在莫斯科河（流经俄罗斯中部）畔的一群民众挺身而出，矢志收复领土。莫斯科（Moskva）由mosk（沼泽地）和芬语的va（水）组成，意指“沼泽地之河”。
另外，13世纪的乌拉尔山脉东侧，属于蒙古钦察汗国的势力范围，在鄂毕河与额尔齐斯河之间开拓了西伯尔（Sibir）这片土地。Sibir后边加上拉丁文地名语尾-ia，即为西伯利亚（Siberia）。Sibir在蒙古语中指 “沼泽地”，所以西伯利亚和莫斯科二者实为同义语。
1480年，莫斯科人驱逐蒙古势力，将西伯尔一带纳入版图，甚至迫使北方土著人也向其称臣纳贡，进贡毛皮等物品。俄罗斯开始将势力伸展到西伯利亚，和毛皮商人移居该地密切相关。随着交易所的设置，开发也急速进展。之后到1880年左右，俄罗斯支配的领域进一步远及太平洋、日本海等广大区域。 即使势力已经抵达东端的海洋，俄罗斯对东方的欲望却未终止。1700年初，彼得大帝雇请丹麦探险家白令前往西伯利亚东部，确认俄罗斯与美洲大陆之间有海峡存在，这就是白令海峡，南端为白令海。1741年，他死于堪察加半岛东方的一座小岛，该岛因而被命名为白令岛。包含白令岛一带的岛屿统称科曼多尔群岛，标示着白令当时的头衔。
