北京时间7月23日，U23亚预赛小组赛最后一轮，中国U22国家队2比1力挫日本，三场比赛两胜一平积7分，以1分的优势最终力压日本队获得小组第一昂首出线，虽然中国队早就获得了出线资格。
赛后，中国队主帅马达洛尼表示：“我们通过这场胜利收获了自信，也验证了我反复跟球员强调的，中国足球的真实水平并不是人们想象得那样不堪，我们希望能够成为亚洲足球崛起的一股力量，能够成为亚洲足球的主角！”
很明显，作为里皮最信任的助手，不管在恒大，还是在国足，马达洛尼都对中国球员的习惯和特点了如指掌。纵然，国足在某些场次的比赛中发挥不好，但是在马达洛尼看来，中国球员并没有那么不堪。在他看来，中国足球真正缺少的不是优秀球员，而是优秀青训教练。这一点，从前不久进行的中日足球U16男足的比赛就能看出端倪。那场比赛，中国队被日本队完全压制，在上半场甚至没能完成哪怕一次射门，最终0比4完败于对手。就在大家认为，今晚U22国足也将像U16国足一样完败于日本队时，马达洛尼率领他的弟子们给了所有质疑者一记重重的耳光。
同为意大利教练，马达洛尼和里皮的战术思想里面有一个共同的词：自信心。在他们看来，目前的中国足球，最缺乏的不是技术，也不是资金，而是自信心，而这些自信心是需要通过比赛慢慢积累的，是需要通过青训教练慢慢灌输的。换而言之，如今的中国年轻一代球员为什么拿球不敢做动作，不敢过人，拿球不自信，那是因为他们从小就被灌输了不够自信的青训思想。
还记得去年12强赛国足对伊朗比赛前，高洪波曾说过一段话，大意是，国足是以最后一名进入12强赛的，也就是说国足的水平是6支球队中最差的。所以国足即便是主场对伊朗，都应该立足防守，先立于不败之地。相比高洪波，里皮则更直接，在国足与卡塔尔和韩国的比赛前，里皮反复强调，中国球员是亚洲最好的，只要他们能发挥出正常水平，绝对有能力战胜这些亚洲对手。结果呢，里皮率领的国足战胜了韩国，而今晚里皮的助手马达洛尼又率领国足战胜了日本。更重要的是，在这两场比赛里，中国球员展现出来的精神面貌和竞技状态和别的国产教练带时有着天壤之别。事到如今，难道我们还要嘴硬，说这些只是巧合吗？