臭氧是地球大气中一种微量气体，它是由于大气中氧分子受太阳辐射分解成氧原子后，氧原子又与周围的氧分子结合而形成的，含有3个氧原子。
大气层中的臭氧分为对流层靠近地面臭氧和平流层臭氧两部分，它们对生活在地球表面的人类和动植物具有不同的作用和影响。平流层集中了大气中约90%的臭氧，对流层臭氧仅占10%左右，其含量高低与所处的经纬度范围、城市还是乡村，已经地形和气象条件等密切相关。
平流层臭氧可有效吸收太阳紫外辐射，是对地球表面生活的人类和动植物有益的紫外屏障，是人类需要保护的大气臭氧层。平流层臭氧含量减少或臭氧层变薄，会使紫外辐射强度显著增强，对生物细胞具有很强的杀伤作用，并对材料和建筑物等长生不良影响，进而对人类健康和生态环境带来危害。
人们对于空气污染的注意力多集中于PM2.5，但随着季节的变化，空气首要污染物会与所变化。环境保护部发布的重点区域和74个城市空气质量状况显示，夏季以臭氧为首的污染物超标天数超过了PM2.5，居于第一位。也就是说，夏季特别是在晴朗酷热的午后，低空臭氧超标尤其明显。臭氧超标，对人体和动植物影响健康影响很大，不容忽视。
作为强氧化剂，臭氧会强烈刺激人的呼吸道，造成咽喉肿痛，引发支气管炎和肺气肿等；甚至会导致人的神经中毒，头晕头痛、视力下降、记忆力衰退；破坏人体免疫机能，诱发淋巴细胞染色体病变，加速衰老等。高浓度臭氧还会危害农作物等植物。
臭氧污染从哪儿来？
近地面空气中的臭氧，其中一部分来自于高空臭氧层的流入，还有一些来自于土壤、闪电、生物排放等等，这些可以归为“天然源”，本来就在自然界存在。而造成臭氧污染的主力军是“人为源”：燃煤、机动车尾气、石油化工等排放出的一次污染物，比如NOx（氮氧化物），在紫外线的照射下，会生成臭氧和其它NOx，这就是“二次光化学反应”。
如何防护？
臭氧污染了该怎么办？遗憾的是，不同于颗粒物，出门戴口罩对抵挡臭氧没有什么作用。不过，这时候可以减少户外活动，通常房屋建筑对于户外的大气污染还是具有一定屏障作用的。
此外，我们还要对室内的臭氧来源保持警惕。在室内，复印机其实就是一个主要的臭氧来源。因为复印机的工作原理就是电压放电让硒鼓带点再通过光照形成潜印最终完成复印。它里面的高压水银灯和电火花会放出大量紫外线把空气中的氧分解形成臭氧。如果办公室里有复印机的话，最好离它远点儿。如果有专门复印室的话，要保持通风，最好加装排风扇，这样才能稀释封闭空间中淤积的臭氧。