)1860年10月18日，英法联军对圆明园进行了残忍的烧杀抢掠。圆明园内无数文物珍宝被劫掠一空，便于携带的战利品几乎全部都被搬走了，而那些不方便携带的，便被侵略者们无情地砸毁了，而这十二件圆明园兽首是展现中西方文化交融的艺术品，在国际上具有很高的声誉，所以侵略者们在抢劫时，也是将其作为珍宝对待，但是十二生肖人身石像却全部被毁坏。
鸦片战争后的百余年间，因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件。除了十二件圆明园兽首之外，还有中国商代的史尊、棢伯卣，西周的神面卣、王作左守鼎等，全都流失海外。侵略者们到底从圆明园抢走了多少宝物，至今无法计算清楚确切的数字，但是仅是法国侵略军回国后奉送给法国皇帝的部分礼物，就已有近万件珍奇古玩。之后圆明园兽首从人们的视线中消失了很长的一段时间，成为中国文物流失的一个缩影，是中国人心中无法磨灭的一个伤痕。
直至2000年春天，两家世界著名的艺术品拍卖行在香港拍卖牛首、猴首和虎首；2003年初，中华抢救流失海外文物基金会经过反复调查，也在美国寻访到猪首的下落。
最终经过多方的努力，憨态可掬的牛首、机灵可爱的猴首、威严庄重的虎首、栩栩如生的猪首回归中国，收藏于北京保利艺术博物馆。
但是经历了这些沧桑之后，猴首已经微瘪，头的右侧还有一个核桃大小的凹坑；虎首内部原本用来连接喷水管的榫卯已经残破，虎须也只剩下一小根；猪首的顶部有一处凹坑，推测是被枪托重砸造成的；同时，虎首和牛首上也都有不同程度的划痕。
2007年，在爱国企业家何鸿燊的帮助下，马首也成功回归中国。
2013年4月，法国的皮诺家族在北京宣布，决定将中国流失海外的文物——圆明园兽首中的鼠首和兔首无偿交还中国，这一事件也重新激起了中国人对海外文物归国的关注和热情。
目前为止，算上法国皮诺家族承诺归还的两件兽首，十二件圆明园兽首，已有七件重新回到了人们的视线中，有消息称龙首目前保存在台湾（这个还没有切实的定论）。遗憾的是，蛇首、羊首、鸡首、狗首现如今仍旧下落不明。
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