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“铁券”,外形如筒瓦状的铁制品，民间俗称“免死牌”.其制法为熔铁铸瓦，状如蒸笼，断而为二，形如板瓦，是封建帝王颁发给功臣、重臣的一种带有奖赏和盟约性质的凭证。受券人与朝廷各执一半。“铁券”上的信词最初时用丹砂填字，合称“丹书铁契”;梁时用银字填字，即“银券”,隋时用金填字，亦称“金券”、“金书”,所以后世称“铁券”为“金书铁券”,又因“铁券”可以世代相传，又称“铁券”为“世券”.从其源流、功能、性质等进行考查，铁券是勋章的雏形。
我国古代“丹书铁券”制度始于汉代。据史料载，汉高祖刘邦夺取政权后，为巩固统治笼络功臣，颁给元勋“丹书铁券”作为褒奖。刘邦建立汉王朝后，“命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通帛礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙”.其中的“符”也就是通常所说的“契”,即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。“丹书、铁契、金匮、石室”,即以铁为契，以丹书之，以金为匮，以石为室，将皇帝与功臣、重臣的信誓用丹砂写在“铁券”上，装进金匮藏于用石建成的宗庙内，以示郑重和保证“铁券”安全。当时，“铁券”还无免罪和免死等许诺，仅作为一种加官进爵、封侯纳妾的凭证。获赐铁券的功臣及其子孙常因细故获罪，直至被处死。
南北朝至隋唐时期，北魏孝文帝颁发给皇室宗室、亲近大臣的“铁券”是作为护身防家之用。南朝的宋、齐、梁、陈四代，颁发“铁券”已较为普遍。隋唐以后，颁发“铁券”已成常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐予“铁券”,也给宠宦、宦官颁发“铁券”.到宋、元、明时期，“铁券”颁赐逐渐趋于完备。
赵匡胤非常仁慈，统一中国后对所有被他灭掉的君主，都养起来。赵匡胤临死，还规定子孙后代都不许杀柴家人，也体现了他的仁慈之心。
赵匡胤在陈桥驿起兵后，让后周小皇帝柴宗训当了郑王，小皇帝后来被迁往房州。赵匡胤颁发的第一道圣旨就是优待恭帝母子，赐柴氏铁券文书，保证柴宗训及其子孙永享富贵，即使犯罪也不得加刑。这一招深得人心，宋朝很快巩固了政权。赵匡胤没有食言，柴宗训母子搬到南郊天清寺后，受到优厚的待遇。田园风光，母教子读，自得其乐。
赵匡胤生前，曾在太庙里立下石碑，后来的新天子即位都要到太庙里去拜碑，并默诵誓词。这石碑立在太庙寝殿的夹室中，除了北宋历代皇帝，别人都无从得知。就是新皇帝去拜碑时，也只有一个不识字的内侍跟随，其他人都离得很远，弄得很神秘。
直到北宋末年靖康之变后，宫门被打开，人们才得以纵览，不过是很简单的三条：一是保全柴氏子孙，有罪不得加刑；二是不得杀士大夫及上书言事者；三是子孙不得背弃上述誓言，否则即遭天罚。此外，赵匡胤还给柴家发了“丹书铁券”,凭此券柴家子孙犯罪永远免死。《水浒传》里小旋风柴进就是因为有丹书铁券，所以才那么吃香，活得很滋润。
连当时酒店打杂的伙计都知道：“他是大周柴世宗子孙，自陈桥让位，太祖武德皇帝敕赐于他誓书铁券在家”.柴进自己也承认：“为是家间祖上有陈桥让位之功，先朝曾敕赐丹书铁券”.当时世人都知道，有了这东西在家，便“无人敢欺负他”.柴进自己说得更为具体：“但有做下不是的人，无人敢搜。”乃至宋江落难到了柴进处，大官人说得更直露，他宽慰宋江道：“兄长放心，遮莫做下十恶大罪，既到敝庄，但不用忧心。不是柴进夸口，任他捕盗官军，不敢正眼儿觑着小庄。”当听说宋江只是杀了一个类似“二奶”的阎婆惜之后，柴进竟“笑将起来”:“兄长放心，便杀了朝廷命官，劫了府牢的财物，柴进也敢藏在庄里”.乖乖，这“丹书铁券”远比“尚方宝剑”厉害，“尚方宝剑”也只是让人代天子行使权力，伸张正义，而这“丹书铁券”简直是可以容忍藏垢纳污了！高唐州知府高廉仰仗其堂兄高太尉的势力为所欲为，其妻弟殷天锡也仗势欺人，要霸占柴进叔父的花园。李逵按捺不住，失手打死殷天锡。柴进让李逵连夜逃回梁山泊，自己仗着有丹书铁券庇护，料高廉不敢他怎样。不料高廉不顾柴进的“豁免权”,将他捉拿并打个死囚，成为贵族阶层遭受如此悲凉玩笑嘲弄的人证。柴进这才被公道不彰的丑恶现实惊醒，开始走上造反上梁山的历程。
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