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6600万年前，一颗小行星重击今日墨西哥的东部，直接造成恐龙的灭亡。如今科学家对此有了更详细的研究结果。
摄影：TIM PEAKE, ESA, NASA
撰文：Roff Smith
想象一下6600万年前中生代的最后一天，阳光掠过今日墨西哥尤卡坦半岛（Yucatán Peninsula）沿岸的沼泽和针叶林，墨西哥湾温暖的海水滋润着生机万物。
不管是咆哮的恐龙，还是呼呼作响的巨型昆虫，谁能想到一颗体型如山的小行星正以每小时64000公里的速度直奔地球而来。
突然，一颗比太阳还要巨大还要耀眼的火球突然出现在天空中。紧接着，它就撞上了地球，所产生的爆炸当量超过100万亿吨TNT炸药。
陨石坑的深度达到数公里，直径至少有185公里，还有数千立方千米的岩石被蒸发。灾难迅速蔓延到整个星球，80%的生命遭到终结，包括绝大多数的恐龙。
自1980年“小行星撞击说”诞生以来，诸多书籍和报刊杂志都描写过那场世界末日。而上世纪90年代发现的墨西哥湾希克苏鲁伯陨石坑（Chicxulub Crater）让科学家更进一步了解到那场灾难的发生地和时间。
但撞击产生的尘埃毁灭地球生命的具体过程仍然扑朔迷离。
图中是造就希克苏鲁伯陨石坑的小行星之残片。
摄影：FAITH TUCKER, NASA
上个月，一支英国科学家考察队在墨西哥湾的一处近海钻井平台获得了希克苏鲁伯陨石坑峰环（peak ring）处的首例岩芯样品。峰环是地球在遭受撞击后的几秒内回弹并扩展而成的巨型环状构造，且位于陨石坑壁内侧。科学家希望通过研究复杂的地质状况，来更详实的了解那一刻所释放的惊天威力。
重温灾难
大家都知道，好莱坞编剧的想象力已然江河日下。他们借用普渡大学和伦敦帝国学院的地球物理学家研发的“小行星撞击灾难计算器” （impact calculator），仅仅输入几个关键参数，例如小行星的尺寸、速度等，就能绘制出仿真的撞击效果图。
“你可以以撞击点为圆心做几个等距离的参考环线，这样能更清晰的了解撞击效果随着距离所发生的变化。”希克苏鲁伯钻探项目的首席科学家之一Joanna Morgan说道，“你还能了解你所处的位置会不会被大火球瞬间毙命。”
“实际上，如果你能看见这个火球落地，那你就只能坐以待毙了。”伦敦帝国学院的行星学讲师Gareth Collins说道，他也参与了希克苏鲁伯钻探项目的研究。
撞击发生的9秒后，站在目力所及的极限距离的目击者将被热辐射的冲击波直接烤焦，全身三度烧伤，周遭的草木瞬间燃烧殆尽。
火势蔓延开后不久，305米高的海啸随着海陆地形顺势而起。同时发作的地震最保守估计也有10.1里氏震级，就算是余震的威力也远超人类有史以来的任何一次遭遇。
科学家正利用钻孔对希克苏鲁伯陨石坑进行取样。
摄影：DAVE SMITH, INTERNATIONAL OCEAN DISCOVERY PROGRAM
“此等规模的地震相当于过去160年里全世界所有地震的作用总和。”科罗拉多州立大学的地震学教授、美国地震学会前任主席Rick Aster介绍道。
小行星撞击后8分钟，喷发物飞行至此，滚烫的砂砾和灰烬无边无尽、势不可挡，所到之处那些燃烧或者苟活的生命都将窒息而亡。越是接近撞击地点，越是堆砌着成山的碎石，有的地方甚至高达上千米。
大约45分钟后，一阵强风以每小时965公里的速度撕裂过这片区域，搅动着空中的杂物，所有竖立的东西都将倒下，一切归于平整。与此同时，撞击的爆炸声以105分贝隆隆而过，像低空掠过高架桥的喷气式飞机一样。
图中就是科学家取自希克苏鲁伯陨石坑的岩芯样品。
摄影：DAVE SMITH, INTERNATIONAL OCEAN DISCOVERY PROGRAM
该距离以外的观察者所幸能避免爆炸的直接影响，他们可以看到黑暗的天空，以及四散飞溅的撞击残片像火球一般划破天空然后如雨落下，整个过程如同现实版的灾难大片。
“他们所见的火球不同于常见的流星雨。”Collins解释道，“流星在大气中高速飞行因剧烈摩擦而燃烧发光，且温度越来越高；而这些火球的飞行高度要低得多，速度也更慢，但会释放出红外辐射。我不是很确定它们的具体外观，可能是发出红色的光芒。”
红光逐渐散落，天空彻底暗淡，灰烬和碎片主宰整个地球，剩下毛骨悚然到极点的朦胧世界。
“头几个小时里，天空会尤其黑暗。”Collins进一步介绍道，“但很快就会出现些许明亮，随后的几周、几个月甚至几年里，天空都可能呈现出介于暮色和阴天之间的景象。”
在德国柏林，人们仰视着名为“特里斯坦”（Tristan）的雷克斯霸王龙。发掘于蒙大拿州的特里斯坦是人类迄今为止所发现的保存最完整的大型恐龙骨架。
摄影：AXEL SCHMIDT, GETTY IMAGES
世界末日
虽然小行星撞击地球的头几分钟乃至头几天都可谓为惊天动地、鬼哭狼嚎，但真正的致命魔手要属长期持续的环境影响，恶劣的周遭环境让包括恐龙在内的绝大多数生命死亡殆尽。
尘埃云造就的混沌天空令光合作用急剧弱化。单单燃烧产生的烟灰就需要几个月才能散尽，同时还有酸性的泥雨从天而降，就像是在伤口上撒盐。另外，大面积火灾所产生的巨量毒素类物质将暂时性的摧垮地球的屏障“臭氧层”。
据美国月球与行星研究所的地质学家David Kring介绍，撞击本身将释放多达10万亿吨的二氧化碳、1000亿吨的一氧化碳，以及1000亿吨的甲烷。
总的来说，小行星撞击地球所造成的影响是全球急速升温随后又降温的组合拳。而取自希克苏鲁伯陨石坑的岩芯样品恰好有助于填补这一悲惨过程的未知空白。
“希克苏鲁伯钻探项目将帮助我们了解小行星撞击对后续环境变化的成因机理，例如到底有多少物质被送入平流层，都有哪些物质等等。”Morgan总结道。
（译者：清泉石上流）
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