地球生命起源于海洋,经历了漫长的演化历史,才登上了陆地,并逐渐演化出丰富多彩的陆地生态系统。最早登上陆地的植物都非常矮小,时间追溯至距今约3.9-3.6亿年的中-晚泥盆世,地球上最早的森林才开始出现。
志留纪到泥盆纪陆地植被变化示意图
泥盆纪时期,森林的出现大幅度降低了地球大气中的二氧化碳浓度,这也为陆生动物的生存提供了适宜的大气环境。海洋中的多种动物在此期间也陆续登陆,并逐渐演化为陆生动物。
晚泥盆世时期陆地景观示意图
古植物学研究发现,出现于中泥盆世晚期(距今约3.8亿年)的枝蕨类植物是地球上最古老的大型树木。此前曾有研究表明,枝蕨类植物高度可达4至5米。然而,这些构成地球上最早森林的树木是如何长高的?苦于缺乏直接的化石证据,这个问题长期以来一直困扰着古植物学家。
此前科研人员所研究的一类枝蕨类植物复原图 (来源: International Journal of PlantSciences, 2013)
近日,中国科学院南京地质古生物研究所研究员徐洪河、王怿,副研究员唐鹏、傅强等在《美国科学院院报》(PNAS)发表了团队最新研究成果,揭开了距今3.7亿年最早形成森林的树木生长之谜。
化石发现地新疆塔城地区
此次科研人员在新疆塔城地区发现了一批植物化石,经综合地层学研究认为,这些正是3.7亿年前枝蕨类植物的化石,其中一件植物化石的最大直径达70厘米,是迄今为止最早的硅化木。其硅化保存了树木木质部结构的三维细胞级细节,记录了这些树木生长发育的奥秘。
硅化木的挖掘现场
经过对化石进行系列切片研究后,科研人员发现,3.7亿年前的枝蕨类植物的内部结构独特。至少有30个独立的茎维管束交错排列,形成网状的维管束系统,该系统总体呈圆柱形。如果将单独一个茎维管束形容成一根管子,该系统就类似于将三十多根管子捆绑融合在一起。
新疆晚泥盆世硅化树干的横截面,由至少33枚较粗壮的茎维管束所构成
系统中的每一个茎维管束都具有生长轮(年轮),通过每个单一的维管束直径的增大和生根,加粗生长;每个维管束之间彼此分裂、增生,不断扩大圆柱形的维管束系统,从而,实现树木整体的变粗与长高。
每个维管束之间彼此分裂、增生
反观现生常见树木,比如松树,水杉等等,起到支撑和运输作用的木质部组织往往是单一的维管束。通过单一的维管束外围持续不断的次生生长,让树木茎干加粗,并产生年轮。
现生树木的年轮(图片来源网络)
“枝蕨类植物代表了最早森林中一类独特的植物类型。现在已完全灭绝,其内部结构和生长机理,在现生树木中已经无法看到,不过与现代植物中的某些单子叶植物具有一定的相似性,例如棕榈。”徐洪河类比道。
徐洪河展示此次发现的硅化木标本
相关研究发表后引起了国际学术界的广泛关注。美国《科学》(Science)杂志引述评论认为,该研究对了解早期地球之谜,特别是最早的树木是如何构建的具有重要意义。英国《自然》(Nature)杂志也以“最早的树木如何长大”为题对该进展进行了报道。
来源:中国科学院南京地质古生物研究所
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