在期货市场上，交易者不需要支付合约价值的全额资金，只需按一定比率交纳资金作为履行期货合约的财力担保，这就是期货交易的保证金制度，它使得期货交易具有一定的杠杆性。金融期货作为期货的一种，同样采用保证金交易制度。
我国一般将保证金划分为交易保证金和结算准备金。其中，交易保证金是指期货公司向客户收取的、或交易所向结算会员收取的用于确保期货合约履行的资金，是已被期货合约占用的保证金。结算准备金是指投资者的保证金账户或结算会员的结算账户中的余额部分，是预先准备的、未被期货合约占用的保证金。每日交易结束后，交易所以结算会员为单位、根据结算会员总的持仓数量，按一定标准收取交易保证金，并将应收的交易保证金从结算会员保证金账户划入交易所专用交易保证金账户，结算会员保证金账户中的余额部分就是当日的结算准备金。结算会员再根据每个客户的持仓数量，按标准对客户收取交易保证金，结算会员对客户收取交易保证金的标准一般要高于交易所对结算会员的收取标准。结算会员将应收的交易保证金从客户保证金账户中划出，客户保证金账户的余额即为该客户的结算准备金。在当日对交易保证金进行结算后，如果账户保证金余额不足，必须在规定的时间内补足，否则可能会被强行平仓。
在客户实际交易中，某一品种的保证金比例一般由交易所公布的保证金和期货公司增加的保证金两部分组成。合理的保证金水平既能促进市场运行质量的提高，又能有效防范市场违约风险的发生，使市场功能与社会责任兼顾。需要注意的是，金融期货的保证金比例并不是一成不变的，交易所及期货公司有权根据市场风险情况对保证金进行必要的调整。
和股票投资相比，金融期货的保证金交易有什么不同呢？我们以股指期货为例来说明。对于股票而言，股票交易必须支付股票价值的全额；但对于股指期货而言，投资者只要按照交易所和期货公司规定的最低保证金比例支付应收的保证金就可以开仓，这是与股票交易的一个重大差别。采用保证金交易，价格的微幅变动将引起投资者的保证金余额的变化，如果资金管理不善，可能会出现投资者账户中的资金不能满足追加保证金要求的情况，此时投资者持有的持仓就可能被强行平仓。因此，进行股指期货交易的投资者，要根据自己的风险承受能力，合理规划存入规定要求以外的保证金，将自身实际的保证金水平设置在与个人风险偏好相匹配的范围内。
由于采用保证金交易制度，股指期货交易成本较股票现货更低，因此被机构投资者广泛用来作为资产配置的工具。例如，一个以债券为主要投资对象的机构投资者，认为近期股市可能出现大幅上涨，打算抓住这次投资股票的机会；但由于该机构在债券以外品种的投资上有严格的比例限制，不可能将大部分资金投资于股市，故此时该机构投资者可以利用很少的资金买入股指期货，就可以获得股市上涨的平均收益，提高资金总体的配置效率。此外，对于一些指数增强型基金来说，也可以通过投资股指期货来模拟部分指数仓位，同时获得贴水收敛的增强收益，实现资产的保值增值。
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