安全套在英文中是Condom，这是根据它的发明者——17世纪晚期的一位英国医师约瑟夫·康德姆（Joseph Condom）的名字命名的。康德姆是英国国王查理二世的御医，他发明的避孕套，采用小羊的盲肠制成，先把羊肠剪成适当的长度，晒干，接着用油脂和麦麸使它柔软，直至变成薄薄的橡皮状。由于康德姆的发明，他被英王查理二世封为骑士勋爵，他的发明被誉为“愉快的发明”。
然而，历史资料表明，康德姆并不是避孕套的鼻祖，因为类似的避孕工具在古埃及和古罗马时代的艺术品上均有描绘。这种最早的避孕套，是用动物膀胱或鱼鳔制成的。
对于避孕套的起源，避孕套又叫安全套，它的使用已有数百年的历史，早期发明的安全套并不是用于避孕的，而是用于防止性病传播，所以称它为阴茎套、保险套等等。到了近代，由于世界人口剧烈增长，阴茎套才作为男性的避孕工具，并正式命名为“安全套”。安全套是目前应用最为普遍的一种男用避孕工具。还有另外一个说法。1492年，哥伦布的水手们把梅毒从美洲的海地带回了西班牙，一年后又传至法国、德国和瑞士。凭着爱情的翅膀，梅毒横扫了欧洲，10年后，这种病毒便征服了整个世界。对此，人们很快作出了反应。意大利帕多瓦大学的解剖学教授加布里瓦·法卢拜（1523～1562年）发明了一种用亚麻布套制成的避孕套。法卢拜声称这项发明的目的，是为了预防性病，其次是用来避孕。1551～1562年间，他曾对1100名各种类型使用这种避孕套的人进行了调查，结果令人满意。因此，有学者认为，避孕套的发明权应归功于法卢拜。
早期的避孕套，大多是用亚麻布或羊肠制作的，进入19世纪后，逐渐为乳胶质避孕套替代。第一个乳胶避孕套，是荷兰物理学家阿莱特·雅各布博士在1883年发明的。避孕套曾被誉为20世纪影响人类最深的100种发明之一，它之所以为人津津乐道，是因为它如此构造简单方便，如此的廉价和大众化，不仅能有效实现人口的控制，而且能有效的防止性传播疾病。
据科学研究表明，持续使用避孕套能80%～90%地降低艾滋病传染的危险，从不使用安全套感染衣原体的危险性是坚持使用者的10.91倍。更多的实验证据也证实安全套对其他性传播疾病——淋病和梅毒、生殖器疱疹、尖锐湿疣甚至乙肝的预防都是有效的。使用安全套预防性传播疾病的总有效性为85.82%。
当然，对于性病最有效的预防就是自律、坚持一夫一妻制，减少性伴侣数量及婚前、婚外性行为。但是，随着现代社会性开放程度的增加，不是所有人都能做到自律的性行为，而这部分人正是各种性传播疾病的易感人群，在他们中间推广安全套的作用尤为重要。性病及艾滋病都有潜伏期，尤其梅毒和艾滋病的潜伏期有几年甚至十几年之久，很多感染者看起来和健康人一样，甚至本人都不知道自己已经感染了病毒。因此，当与不了解的人发生高危性行为时，不仅仅有意外怀孕的风险，更需要防范的是性病及艾滋病的感染风险，而安全套是杜绝这种风险的最后一道屏障。
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刘彦春，北京地坛医院皮肤性病科主任医师、副教授、医学博士。最高人民法院法医鉴定组性病专家，全国子宫颈癌防治协作组成员，北京首批256位医学科普专家。研究领域：性传播疾病（尤其对HPV病毒感染造成的各类尖锐湿疣和宫颈疾病）、女性下生殖道感染、艾滋病、常见皮肤病。