魏灭蜀后不久司马昭即病死，其子司马炎继承相国、晋王位，掌握全国军政大权。经过精心准备，同年12月，仿效曹丕代汉的故事，为自己登基做准备。在司马炎接任相国后，就有一些人受司马炎指使劝说魏帝曹奂早点让位。不久，曹奂下诏书说：“晋王，你家世代辅佐皇帝，功勋高过上天，四海蒙受司马家族的恩泽，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞！”司马炎却假意多次推让后，才接受魏帝曹奂禅让，封曹奂为陈留王。司马炎于咸熙二年（265年），登上帝位，国号晋，史称为西晋。魏武帝曹操创立之大魏基业，在司马氏三世四英（懿、师、昭、炎）的不懈瓦解之下，终于以和平方式实现魏祚晋移的政权转换。晋武帝司马炎登上其人生峰巅的第一个历史舞台，即为谋划统一中国，再创不二帝业。
司马炎（236年－290年5月16日），字安世，河内温县（今河南省温县）人，晋朝开国皇帝（265年－290年在位）谥号武皇帝，庙号世祖，史称晋武帝。
西晋成立之初，晋武帝司马炎为了收买人心，大封功臣，许多大家族都被封为公侯。短短几年时间，晋武帝司马炎共封了57个王，500多个公侯。蜀汉灭亡不久，司马炎为了稳定巴蜀人心，又任用了一批原在蜀汉供职的官吏为朝官。司马炎没有采取“一朝天子一朝臣”的惯用手法，而是采取拉拢、收买人心的办法，稳定各级官吏，以确保社会稳定地过渡。因为晋武帝司马炎还看到，蜀汉虽亡，东吴未灭，全国还未统一。于是他开始运筹帷幄，准备击灭东吴，结束全国的分裂局面。
在击败北方叛乱之后，为了完成灭吴大业，司马炎在战略上做了充分准备。早在泰始五年（269年），他就派羊祜坐守军事重镇荆州，着手灭吴的准备工作。羊祜坐镇荆州后，减轻赋税，安定民心，荆州与东吴重镇石城（今湖北钟祥县）相距最近，晋军采取了“以善取胜”的策略，向吴军大施恩惠。由于孙皓挥霍无度，部队士兵常常领不到军饷，连饭也吃不饱。羊祜命人向吴军送酒送肉，瓦解吴军。这样，不时有吴军前来投降，羊祜下令说：吴军来要欢迎，走要欢送。
有一次，吴将邓香被晋军抓到夏口，羊祜部下坚持要杀掉，羊祜不但不杀邓香，而且还亲自为其松绑，把邓香送了回去。有时，吴军狩猎打伤的野兽逃到了晋军领地，晋军也把这些野兽送到吴军帐内。正是由于这样的“厚”爱，东吴将领们的心已经一步步趋向晋军。司马炎在襄阳一边命羊祜以仁德对吴军施加影响，一边在长江上游的益州训练水军，建造战船。经过长达10年时间的充分准备，咸宁五年（279年），晋军开始向东吴展开大规模的进攻。
为了迅速夺取胜利，晋军分5路沿长江北岸，向吴军齐头并发。第6路晋军由巴东、益州出发，沿江东下，直捣吴军都城建业。20万晋军直扑东吴。东吴守军在巫峡钉下了无数个锋利无比的、长十余丈的铁锥，在江面狭窄处用粗大的铁链封锁江面。晋军先用大竹排放入长江，晋军在船上载了无数根数丈长的用麻油浇灌的火点燃火炬，熊熊烈火能够把铁链烧断。就这样，东吴长江的防守设施被一个个排除了。在第6路晋军进攻东吴时，为了分散、吸引守卫建业的吴军兵力，安东将军王浑率一路晋军，由北向南，直取建业。孙皓忙命丞相张悌统率主力渡江北上，迎击王浑，结果沿江东下的晋军乘机攻占了建业 。
在晋武帝精心谋划，将士人人用命。一战之间，东吴国灭主降。三国鼎立的局面完全结束了，中国自秦、汉之后，再次实现短暂之大一统局面。
然自西晋统一之后，晋武帝司马炎即一改往日之雄才大略，先是封建群王，封宗亲于郡国，大开历史之倒车。再是束甲解士，国家军队一朝鸟散。另以灭吴后取吴地宫女五千余人充实后宫，合原有之宫女近万人，史传武帝“常乘羊车，恣其所至，至便宴寝，宫人乃争以竹叶插户，盐汁洒地，以引帝车”。
晋武帝本有雄才大略，初建晋廷，发愤图强，北灭顽凶，南平孙吴，观其惜才用才，过于其祖；谋划战阵，分部将帅，井井有条，是以一战而定天下。然其既为开国之君，却无长治久安之制度经谟。其胜后之种种措置，皆违于时势，背离现实，且其本人荒淫无道，疏于政事，误其身以早亡，误其国于早破。且由于晋之统治过短，没有形成较为稳定之政治局面，是以晋亡后，中华即迅速陷入五胡乱华之混乱局面，历近三百年而万劫不复，大汉民族几被殄灭殆尽。
前期能厉行节俭，虚心纳谏，用人唯贤，进行了一系列的改革，而后期则热衷于安逸享乐，以致荒淫无度，君臣赛富。前明后暗是对晋武帝最公正的评价。
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