十三行
在清代的广州，就有潘、卢、伍、叶四大家族在当时的世界贸易网络中拥有巨大影响力。他们不仅是中国广州的富商巨贾，还是世界贸易的权力核心。
所谓牙商，本来是指在城市和乡村的市场中为买卖双方说合交易，并从中抽取佣金的居间商人，亦称牙人。明清时，随着商品经济的进一步发展，牙商人数大大增加，形成了一个专门的行当，称为牙行。清代著名的广东十三行，就是指经营进出口贸易的十三家牙行商人。除了做生意之外，十三行还要与来华洋商打交道，从货物买卖到日常起居，事无巨细，都必须通过十三行。不过，这里的牙行数目并不固定，时有增减。
伍秉鉴
十三行的潘、伍、卢、叶四大行商，其家产总和比当时的国库收入还要多，是货真价实的"富可敌国"。广州不仅对海外商人有巨大的吸引力，对国内商人也有巨大的吸引力，仿佛这片土地特别适合经商。十三行的行商，不少就是从福建移居来的。他们在家乡不过是碌碌庸流而已，但一到广东便如飞龙在天、鱼跃大海，成就了一番轰轰烈烈的事业。广州，永远是天下英雄创业的最好平台。
不过，当时却谁也不认为这是"英雄创业"，反倒觉得脸上无光，既怕朝廷追究，也怕累及后人，所以和洋商打交道的十三行商人，都不愿意别人知道自己的真实名字，不是改名换姓，就是沿用父亲的名字，或者兄弟几人共用一个名字，像梁纶枢改名梁承禧，伍秉鉴在史书上也有好几个名字。
红顶商人
叶上林祖籍豫章城虔州南安府，经营义成行，与潘有度、卢观恒、伍秉鉴号称"广州四大富豪"。在泮塘筑有叶家别墅花园，是唯一成功退休的洋行行主。
伍秉鉴祖籍虔州南安府，自从经营怡和行后，凭着长袖善舞的经商天才，第二年怡和行便位居行商第三，五年后跃居第二，再过两年雄踞总商地位，真是如日中天，不可一世，创造了一个惊世骇俗的金钱神话。
东印度公司
伍秉鉴拥资超过2800万银元，不但在国内拥有数量惊人的地产、房产、茶山、店铺和千万家财，还在美国投资铁路、证券交易和保险业务，同时还是英国东印度公司的最大债权人。有一位美国商人欠了他7.2万元银票，滞留广州无法回国。伍秉鉴听说后，满不在乎地把欠条撕碎，说账已结清了，你高兴什么时候走就什么时候走。2001年，《华尔街日报》发行专辑，统计上个一千年世界上最富有的50个人，伍秉鉴名列其中。
十三行
清咸丰六年(1856)一场大火，把十三行付之一炬，结束了它长达一百多年垄断中国对外贸易的显赫历史。世事变幻无常，见几家贫了又富，见几家富了还贫。