1942年夏，美军决定对日军占据的瓜达尔卡纳尔岛发起代号“仙人掌”的进攻，美国太平洋舰队司令尼米兹命令海军陆战队第二突击营突袭日军占领的马金岛，目的是转移日军注意力，减轻瓜岛美军的压力，而这次行动就交给曾在中国当过军事观察员的卡尔逊中校指挥。卡尔逊中校曾作为军事观察员前往中国敌后根据地，与八路军战士同甘共苦，学习过八路军的游击战技巧。1941年太平洋战争爆发后，罗斯福总统钦点卡尔逊出任第二突击营指挥官，这是美国最早的特种部队之一。卡尔逊将八路军的战术（例如“奇袭、不硬拼、打了就跑”等）灌输给部下，与别的美军作战营编制不同，第二击营由6个步枪连组成，每个连有两个排，各排下属的基本作战单位不是班，而是模仿八路军组建的三人火力小组。
卡尔逊
接到突袭马金岛的任务后，卡尔逊面临的难题不少，最突出的是保障兵力不足。为保证袭击突然性，突击营将由潜艇运送登陆，但尼米兹告诉卡尔逊，只能提供“舡鱼”号和“鹦鹉螺”号潜艇，而且最快要到突袭前两天才到位。而这两艘号称当时美军中装载量最大的潜艇，仍然不能运送一整营的部队，像“舡鱼”号能运送134人，“鹦鹉螺”号能运送85人，这意味着卡尔逊只好将突击营的55名官兵留在后方基地珍珠港。
在决定留守人选时，营长卡尔逊和副营长詹姆斯·罗斯福发生矛盾，后者是总统罗斯福之子，鉴于突袭任务的高风险，尼米兹和卡尔逊都倾向于把他留在珍珠港。但这个决定却遭到小罗斯福的坚决反对，后者干脆打电话给父亲“走后门”。总统接到电话后，立即致电尼米兹：“我的儿子是那个营的军官，如果他不能参加突袭，那么其他人也不能参加。”结果，卡尔逊只好把小罗斯福带上，并任命他担任“舡鱼”号潜艇登陆组的指挥官。
这场战斗十分辛苦，突击队员们吃力地爬出潜艇后，要先给橡皮筏充气然后乘坐它登录。由于设计缺陷，橡皮筏的外置马达在运输过程中大多损坏，队员们不得不把船桨搬出来备用，他们幽默地称为“辅助永动机”。战至傍晚，携带的弹药消耗大半，卡尔逊下达撤退命令，他自带20余人担任后卫，其他人分乘来时的橡皮筏撤离，但由于风向不对，大家费了半天气力，仍然靠不上停在深水区的潜艇，不得已退回岸上。更不幸的是，大多数人的武器都在与风浪搏斗的过程中丢失了！面对进退两难的局面，卡尔逊一边收拢队伍，死守岸滩，一边派出大量侦察兵了解敌情。经过再三核实，岛上日军确实所剩无几，他们分批回到潜艇。
回到珍珠港的卡尔逊和他的突击队员们受到英雄般的欢迎，卡尔逊还获得海军十字勋章。据统计，美军第二突击营在行动中共有21人阵亡，击毙了超过150名日军，同时缴获大量日军机密文件，是一次成功的突袭战斗。1943年，好莱坞以马金岛突袭为蓝本，拍摄了一部名为《Gung Ho》（中文片名译为《喋血马金岛》）的电影。“Gung Ho”源于汉语“工合”，系当时中国敌后根据地里盛行的生产自救、支援抗战运动，卡尔逊把这一精神融入美军训练中，当士兵们对命令齐声回应“Gung Ho”时，就表示“一同奋战，一定做到！”这一口号借着电影的东风，很快成为美国海军陆战队的训练口号和座右铭。