“大学”（University）源自于拉丁文的社团“Universitas”一词。最早的大学其实是一种社团组织。自意大利博洛尼亚大学（University of Bologna ）诞生后，学生社团也已经走过了近千年的岁月。历史的发展变迁赋予了学生社团不同的时代特征。
抗俄铁血会的成立
1904 年，日俄战争爆发，战场却在中国领土上，战争双方烧杀劫掠的是中国人民的生命财产。清政府无能，对此选择无为。京师大学堂的学生们义愤填膺，成立了抗俄铁血会，这是中国最早的学生社团之一。当时，协会成员以集会、游行、演讲、办报等形式开展了一系列轰轰烈烈的抗议活动。
学生社团迎来“春天”
1911 年辛亥革命后，中国大学摆脱了旧制度的羁绊，也使大学社团获得了发展的空间。学校对学生社团不仅解禁，而且予以支持。社团形式也是多种多样的，既有专于学术、社会问题的讨论会，又有体育、音乐、绘画等方面的活动小组。1917 年蔡元培入主北京大学后，以“兼容并包，思想自由”的办学方针，大刀阔斧改革，大力扶植社团。在他的推动下，北大成立了众多社团，思想活跃，一扫此前的沉沉暮气，成为“五四”运动的策源地。
国民政府时期的社团
1927 年后，学生社团管理制度日趋严密，社团之设立、成立之经过，活动之内容都需要在教务处进行登记。战后，国民党对大学社团的类型、成员的范围都做了严格限制。
新中国的学生社团
1949 年新中国成立后，全国各大学院系普遍成立了大量的兴趣小组，并在此基础上成立了学生社团。当时学生社团主要以文艺形式，配合国家政策宣传，培养情操，锻炼活动能力等。以复旦大学为例，当时成立的社团有舞蹈团、京剧团、美术团和诗歌朗诵团等。
社团的多元化发展
1978 年改革开放以后，高校合唱团、室内乐团、诗社、书画篆刻研究会、演讲协会等各种类型的社团先后出现，极大地丰富了学生的课余生活。到了90 年代，中国高校学生社团的发展进入了稳定和繁荣的时期，这一时期学生社团呈现出多元化的特征，文体娱乐、学术科研、社会公益等类型的社团精彩纷呈，令人目不暇接。
“百团大战”的新时代
新世纪，高校学生社团呈现出百花齐放的态势。现在全国高校近八成的学生都参加过社团组织的活动。对于很多学生而言，参加社团活动已经成为大学的重要内容。每到秋季纳新时，高校各大社团精英尽出，各显身手，招纳新社员，北京大学的社团招新就有“百团大战”之称。
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